Pendant plus d'un siècle, une fonderie de plomb et d'autres usines du centre-ville d'Omaha, dans le Nebraska, ont rejeté des poussières toxiques à travers la ville, contaminant le sol et provoquant un empoisonnement au plomb. L’Agence américaine de protection de l’environnement et la ville d’Omaha tentent de résoudre le problème depuis des décennies.

Mais en 2019, l'EPA a reconnu que son plan pourrait ne pas faire suffisamment pour protéger les enfants, et l'agence réexamine le site pour potentiellement étendre les efforts d'assainissement, ce qui pourrait entraîner le nettoyage d'un plus grand nombre de cours résidentielles.

Des journalistes de Flatwater Free Press et de ProPublica se sont associés pour rendre compte du bon déroulement du nettoyage. Cela comprenait le prélèvement d'échantillons de sol à plus de 550 mètres de distance dans et autour de la zone touchée, appelée site Superfund. De nombreuses personnes que nous avons rencontrées nous ont dit qu'elles n'avaient jamais entendu parler du site Superfund et qu'elles ne savaient pas qu'elles pouvaient courir un risque en raison d'une exposition au plomb. Ils ont posé beaucoup de questions sur la sécurité.

C'est pourquoi nous avons parlé à des experts et obtenu des réponses ci-dessous.

1. Qu’est-ce que le saturnisme ?

L'empoisonnement au plomb se produit lorsque du plomb, un métal toxique utilisé depuis des décennies dans la peinture, l'essence et la plomberie, est ingéré et s'accumule dans l'organisme, provoquant des problèmes tels que des retards de développement et des problèmes de comportement chez les enfants. Ceci est plus préoccupant pour les enfants, car leur corps est encore en développement et ils absorbent plus de plomb qu’ils inhalent ou ingèrent que les adultes. Mais l’intoxication au plomb peut également affecter les adultes, provoquant des problèmes tels que l’hypertension artérielle, des problèmes de mémoire et des douleurs articulaires et musculaires.

2. Quels niveaux de plomb sont considérés comme dangereux ?

Il n’existe pas de niveau « sûr » d’exposition au plomb. Les Centers for Disease Control and Prevention définissent un niveau maximum de 3,5 microgrammes de plomb par décilitre de sang.

Si le test de votre enfant révèle des niveaux de plomb plus élevés, le service de santé du comté de Douglas ordonnera une évaluation des risques environnementaux, qui comprend une inspection de la maison et une éducation sur la façon de prévenir l'exposition. Le Centre national pour un logement sain, à but non lucratif, propose également une bonne liste de contrôle pour réduire l'exposition au plomb.

Si vous habitez sur le site Superfund, vous pouvez vérifier la valeur de vos terrains sur l'Omaha Lead Registry. Un modèle de risque de l'EPA suggère qu'une concentration de plomb dans le sol de 100 parties par million ou moins protégerait les enfants contre le développement de niveaux de plomb dans le sang que le CDC considère actuellement comme trop élevés, en l'absence d'autres expositions.

3. Que dois-je savoir sur le principal site Superfund d'Omaha ?

Le site Superfund se trouve généralement au nord de Harrison Street, au sud de Read Street et entre la 45e rue et la rivière Missouri. En 2003, le site a été désigné site du Superfund, ce qui signifie que le gouvernement fédéral superviserait le nettoyage des déchets toxiques et tenterait de faire payer les pollueurs.

L'EPA a fixé des limites pour le site Superfund en fonction du fait que moins de 5 % des propriétés résidentielles testées contiennent plus de 400 parties par million de plomb dans le sol, la concentration de plomb à laquelle le gouvernement procéderait au nettoyage. C'est à peu près la taille d'une bille dans un seau de terre de 10 livres. Les personnes vivant à l’extérieur de la frontière peuvent toujours avoir des valeurs foncières élevées et peuvent contacter la ville si elles sont intéressées par des tests et un éventuel nettoyage.

4. Mon sol est-il contaminé par du plomb ? Comment puis-je faire analyser mon sol ?

Si vous habitez sur le site d'Omaha Superfund, vous pouvez consulter le registre des plombs d'Omaha pour voir quels sont les niveaux de plomb dans votre cour à l'aide d'échantillons de sol prélevés par l'EPA ou la ville d'Omaha sur chaque propriété. Vous pouvez demander à la ville un tableau détaillé de votre maison indiquant les niveaux moyens de plomb dans différentes zones de votre cour. Ces valeurs peuvent avoir changé au fil du temps si la peinture au plomb s'est écaillée de votre maison ou si des débris ont été ajoutés, enlevés ou recouverts dans votre cour.

Si votre sol n'a pas été testé et que vous habitez dans ou à proximité des limites du site Superfund, vous pouvez contacter le bureau d'information principal de la ville. Les laboratoires Midwest d'Omaha proposent également des tests de métaux lourds moyennant des frais dans le cadre de leur programme d'analyse du sol des jardins et des pelouses.

5. Y a-t-il du plomb dans ma maison ? Y a-t-il du plomb dans mon eau ?

Les maisons construites avant 1978 contiennent probablement de la peinture au plomb. Vous pouvez effectuer un test de plomb à l'aide de kits à domicile approuvés par l'EPA. Un signe courant de la présence de peinture au plomb est qu'elle présente un motif géométrique appelé « motif d'alligator », car il ressemble à une peau d'alligator écailleuse.

East Omaha dispose d'une vaste plomberie en plomb. Utilisez cette carte pour voir si votre maison est admissible au remplacement des lignes électriques. Si vous disposez de conduites de service de premier plan, vous pouvez demander une analyse d’eau gratuite auprès du Metropolitan Utilities District.

6. Quel est le processus de réaménagement de la ville ?

Si le sol présente une concentration de plomb suffisamment élevée pour être admissible à un assainissement, la ville inspectera également l'extérieur de la maison à la recherche de peinture à base de plomb. Si la maison a de la peinture au plomb, un entrepreneur embauché par la ville enlèvera la peinture écaillée et repeindra la surface avant de rénover le sol.

Les entrepreneurs assainissent les propriétés en enlevant 4 pouces de sol et en le testant. Si les niveaux sont toujours préoccupants, continuez à creuser et à tester jusqu'à une profondeur de 30 cm. Si des contaminants sont toujours présents, les entrepreneurs érigeront une barrière telle que : B. Des matériaux d'aménagement paysager avant d'ajouter de la terre de remblai et de poser du gazon dessus.

À la suite des travaux de la ville, le service de santé du comté de Douglas examinera également si le propriétaire souhaite une évaluation de la poussière dans la maison et un aspirateur gratuit doté d'un filtre qui capture les petites particules.

Nous rendons compte de l'avancement de ce processus de restructuration. Si vous avez une histoire ou des préoccupations concernant votre processus de restauration, contactez Flatwater Free Press.

7. Mon jardin a été rénové. Dois-je encore m'inquiéter ? Sera-t-il testé à nouveau ?

L'EPA a réhabilité les fermes d'Omaha en creusant et en remplaçant les zones dont le sol contenait plus de 400 parties par million de plomb. La plupart des propriétés ne nécessitent pas de rééchantillonnage, a déclaré le porte-parole de l'EPA, Kellen Ashford. Cependant, l'EPA et la ville d'Omaha ont rééchantillonné les propriétés au cas par cas. Un exemple en est la démolition d’une structure, exposant un sol contaminé au plomb ou répandant de la poussière de peinture au plomb.

Des dizaines de milliers de propriétés présentant des niveaux élevés de contamination au plomb mais inférieurs à la ligne directrice de 400 parties par million n'ont pas été assainies. Le Flatwater Free Press et ProPublica examinent l’efficacité du nettoyage. Si vous avez des questions ou des préoccupations, contactez Flatwater Free Press.

8. Dois-je quand même m'inquiéter si je suis en dehors du site Superfund ?

L'EPA envisage d'étendre les limites du site d'Omaha Superfund, selon une enquête menée par Flatwater Free Press et ProPublica.

L'agence autorise actuellement certains recours qui s'étendent au-delà des limites du site Superfund. Les tests et les mesures correctives devraient être approuvés par l'EPA, mais le processus serait le même que pour les propriétés situées sur le site. Si vous habitez dans les limites de la ville, vous pouvez contacter la ville d'Omaha si vous souhaitez effectuer des tests et des mesures correctives en dehors du site Superfund.

9. Est-il sécuritaire pour moi, mes enfants et mes animaux de compagnie d'être dans le jardin avec de la terre contaminée ?

Être à l'extérieur sur le site Superfund peut être sûr si vous gérez les risques, a déclaré Naudia McCracken, directrice du programme de prévention de l'empoisonnement au plomb du comté de Douglas.

“Les activités extérieures occasionnelles telles que se promener dans un jardin, s'asseoir sur l'herbe ou jouer brièvement dans des espaces couverts ne constituent pas en elles-mêmes un scénario d'exposition à haut risque”, a-t-elle déclaré. « Le contact répété ou prolongé avec un sol nu et contaminé est préoccupant, en particulier lors d'activités telles que creuser ou jouer, où la terre atterrit sur les mains, les visages ou les objets qui finissent dans la bouche. »

Vous pouvez réduire les risques en couvrant les sols nus, en vous lavant les mains, en retirant vos chaussures à la porte, en éliminant la poussière à l'intérieur et en empêchant les animaux d'entrer en contact avec les sols nus lorsque cela est possible, a déclaré McCracken.

10. Le jardinage est-il sécuritaire si mon sol est contaminé ?

Un jardinage sécuritaire commence par limiter le contact avec le sol. Lavez bien vos produits, épluchez les légumes-racines et jetez les parties extérieures des légumes-feuilles comme le chou et la laitue, recommande l'EPA. Portez des gants lorsque vous travaillez dans le jardin, lavez-vous les mains et enlevez vos chaussures lorsque vous entrez dans la maison.

La meilleure façon d'éviter la contamination est de construire un lit surélevé, a déclaré Shannon Kyler, responsable du programme communautaire du groupe d'agriculture urbaine City Sprouts. Un lit de 18 pouces avec une couche de tissu paysager en dessous devrait éloigner les racines du substrat. Mélanger du compost au sol dilue également les niveaux de plomb et améliore la santé du sol. C'est une bonne idée de retester le sol chaque année, a-t-elle déclaré.

Bien que les plantes absorbent une certaine quantité de plomb, c'est généralement une petite quantité dans les sols bien entretenus, selon des études menées à Washington et au Kansas.

Avec les bonnes précautions, le jardinage peut être une activité à faible risque, a déclaré Kyler. Diverses ressources telles que le Natural Resources Conservation Service, Nebraska Extension et City Sprouts peuvent également aider à répondre aux questions.

11. Le souffle de poussière est-il une cause de contamination au plomb ?

Le plomb est particulièrement dangereux dans les petites particules de poussière, car il est plus facilement absorbé par l'organisme, a déclaré Gabriel Filippelli, directeur exécutif de l'Environmental Resilience Institute de l'Université d'Indiana et chercheur principal du Superfund depuis des décennies. La poussière contaminée soufflée dans les maisons ou introduite par la saleté peut se déposer sur des surfaces telles que les sols et les tables, lorsqu'elle est à la portée des enfants.

12. Le plomb disparaît-il avec le temps ?

Le plomb ne se décompose généralement pas dans l’environnement. Après ingestion ou inhalation, une partie quitte naturellement l’organisme. Cependant, cela dépend de facteurs tels que l’âge et l’alimentation. La majeure partie est stockée dans les os pendant des décennies et peut être libérée dans la circulation sanguine, en particulier lors de périodes stressantes comme la grossesse.

Les organisations de soins de santé comme la Mayo Clinic et la Cleveland Clinic écrivent que les dommages causés par le plomb ne peuvent être réparés. Cependant, certaines études récentes suggèrent que l'exercice, les expériences éducatives telles que les visites de musées ou les cours d'art, ainsi qu'un nutriment présent dans de nombreux fruits et légumes, pourraient contrecarrer certains de ces effets.