Dans le livre biblique des Proverbes, le roi Salomon décrit la fourmi moissonneuse comme un modèle de sagesse et d'industrie : « Va vers la fourmi, paresseux ; réfléchis à ses voies et sois sage ! »

Près de 3 000 ans plus tard, le marché parallèle international florissant d’une espèce particulière de fourmi originaire d’Afrique de l’Est a été propulsé sous les projecteurs du monde entier à la suite d’une série de condamnations pour contrebande de fourmis au Kenya.

Dans le dernier cas, Zhang Kequn, un citoyen chinois, a été condamné le 15 avril à un an de prison et à une amende d'un million de shillings kenyans (5 690 £) après avoir été arrêté en mars à l'aéroport international Jomo Kenyatta, où les autorités ont trouvé plus de 2 200 fourmis vivantes dans des tubes spéciaux dans ses bagages à destination de la Chine.

Les insectes étaient au nombre de 1 948 Messor céphalotesune espèce prisée communément connue sous le nom de fourmi moissonneuse africaine.

La juge en chef Irene Gichobi a déclaré qu'une « sanction dissuasive » était nécessaire en raison de l'augmentation des cas de contrebande de fourmis au Kenya et de l'impact environnemental de ce commerce.

Le cas de Kequn est le troisième cas de ce type en moins d'un an au Kenya et témoigne d'un marché croissant pour les fourmis comme animaux de compagnie exotiques en Asie et en Europe.

Les collectionneurs de fourmis et les amateurs de ces régions paient de grosses sommes d'argent pour les insectes, qu'ils placent dans des formicariums ou des fermes de fourmis pour observer et étudier leurs colonies et leur comportement.

Une étude publiée en 2023 sur le risque d’invasion biologique des ventes de fourmis en ligne en Chine concluait Messor céphalotes Était la troisième espèce la plus populaire parmi les fourmis non indigènes commercialisées sur Internet dans le pays sur une période de six mois en 2021.

Kequn a été inculpé avec Charles Mwangi, un Kenyan qui lui aurait vendu les fourmis, et est libéré sous caution. Les procureurs ont déclaré que Kequn avait payé 100 shillings kenyans pour chaque fourmi.

Selon Pat Stanchev, directeur général de Best Ants UK, une boutique en ligne, une reine fourmi moissonneuse géante africaine peut rapporter jusqu'à 235 £ sur les marchés d'animaux exotiques en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. C'est 40 fois le prix kenyan.

L'année dernière, un tribunal de Nairobi a condamné deux adolescents belges à un an de prison avec possibilité de payer un million de shillings d'amende après avoir été retrouvés avec environ 5 000 reines fourmis géantes africaines vivantes, emballées dans des tubes.

Dans un cas similaire, un Vietnamien et un Kenyan ont reçu la même punition après avoir été trouvés en possession d'environ 400 fourmis moissonneuses africaines géantes emballées dans des seringues et des conteneurs.

En réponse à la condamnation de Zhang, le Kenya Wildlife Service a déclaré : « L'affaire met en lumière les inquiétudes croissantes concernant le commerce illégal d'invertébrés, qui, bien que souvent négligé, est de plus en plus ciblé par les trafiquants d'êtres humains en raison de l'augmentation de la demande mondiale. »

Les cas de l'année dernière ont incité les défenseurs de l'environnement à appeler les parties à la Convention de la CITES sur les plantes et les animaux menacés d'extinction à reconnaître le commerce international des fourmis domestiques comme une question de conservation et de biosécurité d'importance mondiale.

Messor céphalotes est une espèce de fourmi moissonneuse originaire d'Afrique de l'Est. La fourmi a des couleurs rouge vif et noir ; est la plus grande espèce connue de fourmi moissonneuse – les ouvrières peuvent atteindre 19 mm et les reines jusqu'à 25 mm ; et montrent un comportement complexe lors de la recherche de nourriture et de la construction de nids. Toutes ces caractéristiques le rendent populaire auprès des collectionneurs et des amateurs.

“Ils sont comme les tigres du monde des fourmis – juste rares, beaux et intéressants”, a déclaré Dino Martins, un entomologiste.

Une reine s'accouple avec des mâles puis établit une colonie comptant jusqu'à des centaines de milliers de petits, ouvriers et soldats, tout en produisant des œufs tout au long de sa vie. Les colonies peuvent durer des décennies. Les fourmis construisent et vivent dans de grands nids circulaires et stockent les graines sous terre.

Stanchev a déclaré que les fourmis butineuses géantes africaines sont une espèce rare et onirique pour les butineuses, qui les apprécient pour leur « grande taille, leur formation de colonies complexes, leurs impressionnantes pistes d'alimentation et leurs ouvrières polymorphes ». Il a ajouté : « Les reines des fourmis sont étonnantes dans tous les sens du terme. »

Best Ants UK ne soutient ni ne participe à la récolte sauvage ou au commerce illégal, et toutes ses fourmis sont élevées en captivité ou issues de sources éthiques, conformément aux réglementations britanniques et européennes, a déclaré Stanchev.

Martins a décrit les fourmis moissonneuses géantes africaines comme une espèce clé – une espèce considérée comme essentielle à la cohésion des écosystèmes – dans les prairies et les savanes, où leurs rôles incluent la collecte et la distribution des graines de graminées.

« Ils sont comme les agriculteurs des prairies et veillent à ce qu'il y ait une grande variété de graminées, ce qui est vraiment important. [for livestock and wildlife]” dit-il.

Martins a déclaré que la surexploitation des fourmis pourrait avoir des effets dévastateurs. “Nous perdons les fourmis, nous perdons notre bétail et nous perdons notre lait, notre beurre et notre fromage, et nous perdons notre faune et notre tourisme”, a-t-il déclaré.

Les endroits où se déplacent les fourmis pourraient également être affectés. L’étude de 2023 indiquait que l’introduction de fourmis en dehors de leur aire de répartition naturelle pourrait les rendre envahissantes, « avec des conséquences environnementales et économiques dévastatrices ».

Zhengyang Wang, biologiste de la conservation et auteur principal de l'étude, a déclaré que la fourmi géante africaine cueilleuse de céréales pourrait affecter la croissance des plantes dans de grands champs agricoles tels que ceux de l'Asie du Sud ou du nord des États-Unis si elle était introduite parce qu'elle n'est pas indigène.

“D'un point de vue écologique, retirer des espèces de leur habitat naturel est presque toujours une mauvaise idée”, a-t-il déclaré.