On dit dans certains comtés du Lancashire que la prochaine fois qu’un habitant du Sud tournera son attention vers la fortune économique du nord, les portes du ciel s’ouvriront et la fin des temps s’abattra sur le monde depuis Solihull. Si j'étais un jeune homme ou une jeune femme du Nord et que je voulais parier ma délivrance de l'apocalypse sur quelque chose, il me semblerait assez raisonnable de parier que Whitehall ne se souciait pas de ma ville natale.

D’un autre côté, en regardant autour de vous, vous pourriez penser que l’apocalypse est déjà arrivée. Parce que si je suis jeune, que je vis à Doncaster et que j'obtiens un emploi au salaire minimum, je gagne déjà 82 ​​% du salaire moyen de ma région. Cela signifie que la différence de salaire entre moi, fraîchement arrivé, et l'employé avec 15 ans d'expérience tombe à quelques centimes de l'heure. Au début de ma carrière, j’avais presque atteint mon apogée. En bas.

Quand je suis à Sunderland, le salaire minimum représente 80 pour cent de la médiane. Wigan, peut-être une fraction de pour cent au-dessus. Et si j'étais originaire de Burnley, Huddersfield ou Middlesbrough, le Centre for Cities Outlook 2025 me dirait que je vis dans l'une des villes les moins bien payées du pays, où le salaire annuel moyen est désormais d'environ 20 000 £ de moins que celui de Londres. Si j'étais originaire du Nord-Est, mon salaire hebdomadaire moyen serait d'environ 200 £ de moins que le salaire moyen de Londres. Si j’étais spécifiquement originaire de Middlesbrough, environ 30 % de mes voisins en âge de travailler seraient des NEET (sans études, ni emploi, ni formation), et la fermeture de l’aciérie SSI à Redcar en 2015 resterait l’événement économique local dont on parle le plus.

Aucun de ces chiffres n’est nouveau pour quiconque vit dans l’un de ces endroits. Ils étaient au cœur du mensonge conservateur de Leveling Up, qui dans ces endroits doit ressembler à la punchline la plus cruelle à ce jour pour une très longue blague, une blague qui ne fait que devenir plus triste à chaque fois.

Il n'est pas difficile de voir comment cela s'est produit. Toutes ces villes ont perdu leur industrie au cours de deux récessions et grâce à une politique délibérée – à savoir la poursuite du zéro net et la désindustrialisation verte de la Grande-Bretagne qui en a résulté. Depuis le milieu des années 1960, plus de six millions d’emplois dans le secteur manufacturier ont disparu. L'industrie du charbon est passée de 240 000 employés en 1981 à 6 000 en 2011. British Steel est passée de 268 000 employés dans les années 1960 à 3 500 aujourd'hui. Ravenscraig, la dernière aciérie écossaise, a fermé ses portes en 1992. Les écarts se sont creusés dans les domaines de la logistique, des soins et de la vente au détail – des secteurs qui paient au niveau ou près du salaire minimum légal.

Et puis, bien sûr, il y a le tout-puissant effet de baisse des salaires qu’est la migration incontrôlée, ce phénomène miracle qui exerce une pression à la baisse sur les salaires en dessous du 20e percentile de la répartition des salaires.

Le déclin économique du Nord est devenu un fait générationnel. Mais les faits de la vie peuvent avoir des solutions.

Ce qu’il faut, c’est ce qui manquait dès le départ : une forte imagination économique et une forte volonté industrielle. Le nord de la Grande-Bretagne n’a pas été détruit par Tchernobyl. Il n’y a aucune raison pour que l’industrie ne puisse pas encore y prospérer. La Corée du Sud, Singapour et la Bavière ont chacun repris une région qui avait été mise au rebut et l’ont reconstruite en une génération. La recette était la même dans les deux domaines : des zones économiques spéciales limitées à des secteurs spécifiques, des collèges techniques qui formaient les industries de ces zones et un État prêt à soutenir le résultat contre le favoritisme d'une économie financiarisée envers les entrepôts de distribution.

Il n’y a pas non plus de meilleure façon d’investir dans la jeunesse. Maudits clubs de jeunesse, je veux qu'un million d'apprentis soient formés chaque année dans des centaines de métiers reconnus, dont les deux tiers se voient proposer des emplois par les entreprises qui les ont formés. Les Allemands peuvent le faire. Nous avons toujours été leurs égaux, n'est-ce pas ? Et tout cela doit également s’accompagner d’une réduction permanente de la migration des travailleurs peu qualifiés, afin que le marché du travail se resserre et que les salaires augmentent d’eux-mêmes, sans une décision parlementaire d’augmenter le plancher salarial chaque mois d’avril.

Bien sûr, Whitehall se heurte à nouveau à ce problème, non seulement parce que sa stratégie industrielle est morte depuis le début, mais parce que ce qui était autrefois à la fois le moteur de notre industrie et la source de notre base de compétences étaient les travaux publics. Dans les années 1960, les investissements publics dans la construction et les droits sociaux représentaient une part égale du PIB. Désormais, pour chaque livre sterling que nous dépensons en infrastructures, nous dépensons 10 £ en droits. Notre déclin est ancré dans ces chiffres. Il peut être révisé à nouveau.

C'est ainsi que le Nord obtient son propre retour : l'industrie, les salaires et le droit d'un jeune de Burnley ou de Doncaster de gagner sa vie là d'où il vient. Ni la vision ni sa réalisation ne viendront des acteurs qui siègent actuellement au conseil d’administration. Mais aucun livre ne dit que l’appauvrissement de tous les habitants situés au-dessus de Watford Gap doit être permanent. Quiconque souhaite œuvrer à la revitalisation de la Grande-Bretagne devrait d’abord se tourner vers le nord.

Maxi Gorynski est ingénieur et fondateur de Progress, une organisation engagée en faveur d'un avenir meilleur pour la Grande-Bretagne. Il soutient également Heir to the Thought sur Substack.