Pourquoi les armes assurent-elles une paix durable dans certaines sociétés mais provoquent-elles une violence constante dans d’autres ? Nous développons une théorie dans laquelle la valeur de la vie humaine et la fréquence de la violence sont déterminées conjointement par la technologie des armes et les conditions économiques. Les armes meurtrières préviennent les conflits mais augmentent la mortalité et pèsent sur les rendements futurs des investissements dans les moyens de subsistance. Lorsque ces rendements sont élevés, la dissuasion domine et la paix et l’investissement se renforcent mutuellement. Lorsque ces rendements sont faibles, l’impôt sur la mortalité prévaut, les agents se retirent du futur, la valeur de la vie diminue et la violence augmente, un piège qu’exacerbent les armes plus meurtrières. Que les armes pacifient ou déstabilisent dépend de l’interaction entre leurs propriétés offensives et la prospérité sous-jacente de la société dans laquelle elles pénètrent. La théorie met en évidence quatre épisodes historiques : comment l’Islande médiévale (930-1262) a maintenu un ordre apatride sans dirigeant ; pourquoi le Japon Tokugawa (1603-1868) a intégré les armes à feu dans un ordre institutionnel qui a soutenu la paix et la croissance pendant deux siècles ; pourquoi le commerce des armes à feu vers l’Afrique de l’Ouest et entre les nations indiennes (XVIIe-XVIIIe siècles) a conduit à une escalade de la violence et à un sous-développement persistant plutôt qu’à un effet de dissuasion ; et pourquoi les Comanches des plaines du sud (vers 1750-1850) ont accédé à la domination régionale grâce à la complémentarité des chevaux et des armes, puis se sont effondrés lorsque des raids soutenus dans le nord du Mexique ont érodé la base de richesse dont dépendait leur propre ordre. Le modèle affine également la logique de la dissuasion nucléaire et génère des prédictions testables de violence armée urbaine dans les quartiers très pauvres.

C'est ce que révèle un nouvel article de Samuel Lee, Ilari Passivirta et Alexander Zentefis sur l'excellent Kevin Lewis.