Meta a accepté jeudi de régler un procès majeur avec un district scolaire du Kentucky au sujet d'affirmations selon lesquelles ses sites de médias sociaux créaient une dépendance et pouvaient nuire aux enfants. L'accord intervient moins de trois semaines avant un procès prévu devant un tribunal fédéral de Californie.

Environ 1 200 districts scolaires à travers les États-Unis se sont regroupés pour poursuivre Meta, TikTok, Snap et YouTube pour avoir prétendument alimenté une crise de santé mentale chez les enfants. TikTok, Snap et YouTube ont réglé leurs procès avec le Kentucky ces dernières semaines.

“Nous avons résolu cette affaire à l'amiable et restons concentrés sur notre travail de longue date en matière de protection, comme les comptes pour adolescents, qui aident les adolescents à rester en sécurité en ligne tout en donnant aux parents des contrôles simples pour soutenir leurs familles”, a déclaré un porte-parole de Meta. La société propriétaire de Facebook et Instagram n’a pas divulgué les termes du règlement.

Un porte-parole de YouTube a également déclaré que l'affaire avait été résolue à l'amiable et de manière confidentielle et que “nous construisons YouTube de manière responsable depuis plus d'une décennie, en travaillant avec des enseignants, des administrateurs et des groupes de parents pour offrir aux étudiants des expériences en ligne plus sûres et plus utiles”.

TikTok et Snap n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Les écoles du comté de Breathitt, un petit comté rural du Kentucky, avaient accusé les sociétés de médias sociaux de créer des produits addictifs qui provoquaient chez les élèves de l'anxiété, de la dépression et de l'automutilation. Le district scolaire a déclaré qu’il faisait face aux conséquences.

Le procès visait à obtenir plus de 60 millions de dollars pour couvrir les frais de santé mentale des étudiants du district et financer un programme de 15 ans visant à améliorer le problème. Les avocats ont également demandé une ordonnance du tribunal obligeant les sociétés de médias sociaux à modifier la façon dont leurs plateformes fonctionnent pour offrir des fonctionnalités moins addictives.

Les ennuis juridiques de Meta sont loin d'être terminés. Les avocats des districts scolaires ont déclaré jeudi dans un communiqué que “nous restons concentrés sur la poursuite de la justice pour les 1 200 districts scolaires restants qui ont intenté des poursuites”.

Les deux prochaines poursuites contre les sociétés de médias sociaux devraient être entendues en juillet. L'une a été déposée par un particulier devant un tribunal de l'État de Californie, l'autre par le procureur général du Tennessee devant un tribunal fédéral. Le prochain procès du district scolaire sera déposé par le district scolaire unifié de Tucson devant le tribunal fédéral en janvier 2027.

Déjà reconnu responsable

Le règlement intervient après que Meta et YouTube ont subi une perte importante en mars lors d'un procès similaire à Los Angeles qui a duré six semaines et s'est soldé par le paiement par les deux sociétés de 6 millions de dollars de dommages et intérêts à une jeune femme. Le jury a estimé que Meta et YouTube développaient consciemment des produits addictifs et n'avaient pas, par négligence, fourni des avertissements adéquats sur les dangers potentiels de leurs plateformes.

Dans une poursuite distincte intentée par le procureur général du Nouveau-Mexique, un jury a ordonné en mars à Meta de payer 375 millions de dollars de sanctions civiles pour des allégations selon lesquelles elle aurait induit les consommateurs en erreur sur la sécurité de ses plateformes et aurait permis de nuire à ses utilisateurs, y compris l'exploitation sexuelle d'enfants. Ces décisions consécutives sont les premières à tenir les sociétés de médias sociaux pour responsables de l'impact de leurs produits sur les jeunes.

Des milliers d'autres poursuites ont été intentées par des particuliers, des districts scolaires et des procureurs généraux contre Meta, TikTok, Snap et YouTube, au motif que leurs produits créent une dépendance et sont nocifs pour les enfants. Une fois que les jeunes deviennent dépendants, ils deviennent victimes de dépression, de troubles de l'alimentation et d'autres problèmes de santé mentale, affirment les plaignants.

Les arguments des plaignants font écho à ceux avancés dans les années 1990 contre les grandes compagnies de tabac, qui mettaient l'accent sur les propriétés addictives des cigarettes et sur les dénégations publiques des compagnies alors qu'elles savaient que leurs produits étaient nocifs. Les avocats affirment que certaines des fonctionnalités que les sociétés de médias sociaux ont intégrées à leurs plateformes, comme un flux entièrement déroulant et des vidéos à lecture automatique, étaient destinées à garder les gens sur les applications et à rendre les produits accros.

Les dossiers déposés par la jeune femme à Los Angeles et dans le district scolaire du Kentucky ont été considérés comme des « procès pionniers », utilisés comme test pour évaluer les réactions du jury et créer un précédent juridique. L'affaire de Los Angeles faisait partie d'une vaste série de poursuites intentées en Californie, connues sous le nom de Procédures de coordination du Conseil judiciaire (JCCP). Et l'affaire du district scolaire du Kentucky fait partie d'un groupe coordonné distinct de milliers de poursuites fédérales connues sous le nom de litiges multidistricts (MDL).