L’ampleur du gaspillage, de l’incompétence et du dysfonctionnement dans certaines parties de l’État britannique moderne est parfois difficile à comprendre. Elle consomme énormément d’argent, mais éprouve de plus en plus de difficultés à mener à bien ses tâches les plus importantes. Rien n’illustre mieux cet échec gouvernemental que HS2, le projet britannique de train à grande vitesse reliant Londres à Birmingham.

Initialement proposé par le gouvernement travailliste de Gordon Brown en 2009, la coalition conservateur-libéral-démocrate a confirmé que le projet serait mis en œuvre en 2012. Comme il avait été décrit à l'époque, il s'agissait d'une ligne de train à grande vitesse reliant Londres à Birmingham et reliant Manchester et Leeds via un tronçon en forme de Y. La construction de l’ensemble du réseau HS2 a coûté 32,7 milliards de livres sterling et devait être achevée d’ici 2026, cette année. Ni les coûts projetés ni le calendrier n’étaient même vaguement précis.

En fait, le gouvernement britannique a déclaré cette semaine que le HS2 pourrait ne pas être achevé avant les années 2040 et qu’il pourrait coûter aux contribuables jusqu’à 102,7 milliards de livres sterling. Cela représente plus de trois fois les coûts initialement estimés. Et selon certaines sources, même cela constitue une énorme sous-estimation.

En outre, la portée du HS2 a été considérablement réduite depuis 2012. Les tronçons nord et est de l'itinéraire menant à Leeds et Manchester ont été annulés, une décision qui a réduit la longueur totale de l'itinéraire de plus de 50 %. HS2 sera désormais également plus lent que promis.

Parce que les sommes financières impliquées dans HS2 sont si importantes, il est facile de devenir insensible. Il vaut donc la peine de présenter les coûts attendus du projet de manière plus compréhensible. En supposant que la ligne soit achevée à temps sur la longueur actuellement prévue de 230 kilomètres et coûte 102,7 milliards de livres sterling, le coût du chemin de fer, y compris les travaux associés tels que de nouvelles gares et ponts, devrait atteindre 446 millions de livres sterling par kilomètre. Cela représente près d'un demi-million de livres par mètre de voie. Cela représente près de 4 500 £ pour chaque centimètre. Oh, et il aura fallu plus de 30 ans pour le réaliser, de l'idée à la livraison. C'est incroyable.

En revanche, la Chine a construit la totalité de la ligne à grande vitesse Pékin-Shanghai, longue de 1 318 kilomètres, en un peu plus de trois ans, entre avril 2008 et juin 2011. Je le répète, cette ligne est plus de six fois plus longue que la HS2 et a été construite pour environ quatre fois moins cher, soit 26 milliards de livres sterling. Et les trains sont aussi plus rapides.

En fait, la Chine a posé environ 25 000 milles de lignes ferroviaires à grande vitesse en moins de 18 ans, soit presque suffisamment pour faire le tour du monde. C'est beaucoup plus rapide que nous avons réussi à construire HS2, qui fera moins de 200 milles de long.

Bien entendu, la Chine dispose d’une main-d’œuvre beaucoup plus nombreuse et est gouvernée par un régime totalitaire. Elle bénéficie de certains « avantages » moralement discutables sur la Grande-Bretagne lorsqu’il s’agit de réaliser d’énormes programmes de construction à une vitesse vertigineuse. Mais la Chine n’est pas le seul pays capable de mettre en œuvre de tels plans plus rapidement que le Royaume-Uni : des pays démocratiques libéraux comme la France, l’Italie et la Corée du Sud ont tous construit des lignes ferroviaires à grande vitesse ou sont en train de le faire à une fraction du prix.

La Grande-Bretagne n’a pas toujours suivi une voie extrêmement lente. Dans le passé, les grands travaux publics étaient souvent réalisés de manière bien plus rentable et efficace qu’ils ne le sont aujourd’hui. Les 118 milles du Great Western Railway, achevés dans les années 1840, ont coûté entre 6 et 7 millions de livres sterling – l'équivalent peut-être de centaines de millions de livres aujourd'hui, et non de dizaines de milliards.

HS2 n’est que l’exemple le plus connu de l’ineptie de l’État britannique moderne. Il existe de nombreux autres projets d’infrastructure qui ont rencontré des problèmes similaires. Soit ils sont complètement au point mort, soit ils dépassent largement le budget et le calendrier.

Empruntez le Lower Thames Crossing, le tunnel routier prévu depuis longtemps reliant l'Essex et le Kent. La demande de construction comptait à elle seule bien plus de 350 000 pages et a pris des années à traiter avant même que la construction ne commence. D'énormes sommes d'argent ont été dépensées pour des évaluations environnementales, des consultations, des exercices de conformité réglementaire, des dépôts réglementaires et des obstacles procéduraux… et le passage lui-même est loin d'être terminé.

Ou visitez Hinkley Point C, la centrale nucléaire du Somerset. Lorsque la construction a été initialement approuvée en 2016, elle devait coûter 18 milliards de livres sterling et ouvrir au milieu des années 2020. Depuis lors, ce chiffre est passé à plus de 30 milliards de livres sterling à mesure que la date d'achèvement s'éloigne.

Ou pensez aux retards interminables dans l’expansion des aéroports, des routes, de la construction de logements et des infrastructures énergétiques. La Grande-Bretagne semble de plus en plus être un pays incapable de faire avancer les choses.

HS2 fait l’objet d’un examen minutieux, en grande partie entièrement justifié. Mais la question la plus profonde est de savoir ce que cela révèle sur la Grande-Bretagne moderne elle-même. Nous avons le sentiment d’être une nation qui a perdu la capacité d’agir de manière décisive, dont les ambitions en matière de construction et d’infrastructures sont embourbées par des procédures juridiques, l’inertie institutionnelle et les dogmes « progressistes ».

En fait, l’équipe du projet HS2 semblait préférer produire de longs rapports sur l’égalité, la diversité et l’inclusion plutôt que de construire quoi que ce soit. Parce que comme nous le savons tous, il est impossible de construire un chemin de fer si les personnes qui le construisent ne sont pas familiarisées avec les idées de privilège blanc et d’identité de genre.

HS2 capture bien l’absurdité et l’échec de l’État administratif moderne. C’est un État qui préfère s’impliquer dans la bureaucratie et les processus bureaucratiques plutôt que de construire quelque chose. Et nous, en tant que société, en payons le prix.