Sonny Rollins, l'un des plus grands saxophonistes de jazz de tous les temps, est décédé à l'âge de 95 ans.

Il a annoncé son décès sur son site Internet lundi, « avec une profonde tristesse et un profond amour ». Sa journaliste Terri Hinte a également confirmé la nouvelle.

Aucune cause du décès n'a été donnée, mais le communiqué indique que “le colosse du saxophone” est décédé lundi après-midi à son domicile de Woodstock, New York. La déclaration cite Rollins réfléchissant à la mort : “Je pense que lorsque la personne créative prend fin, elle passe à l'existence suivante. Je suis quelqu'un qui croit que cette vie n'est pas la fin de tout. Une personne spirituelle ne ressent pas cela.”

Avec plus de 60 albums sortis depuis la fin des années 1940, dont des collaborations avec Miles Davis, Thelonious Monk, John Coltrane et d'autres, Rollins était l'une des dernières stars vivantes de la génération bebop, faisant passer le jazz d'une forme principalement orientée danse ou ballade vers un nouveau territoire étonnamment expressif.

Rollins lui-même était un génie de la mélodie, dont les lignes lumineuses et entraînantes – qu'elles soient des standards du jazz ou qu'elles étaient auto-écrites – étaient reprises, développées et remodelées dans des solos improvisés et parfois épiques. Le saxophoniste Branford Marsalis l'a qualifié, avec Louis Armstrong, de « le plus grand improvisateur de l'histoire du jazz ». Lorsque Barack Obama lui a remis la Médaille nationale des arts 2010 en 2011, il a déclaré que Rollins l'avait inspiré à “prendre des risques que je n'aurais peut-être pas pris autrement”.

Il est né Walter Theodore Rollins à New York en 1930 et a grandi dans le quartier de Harlem. Il a reçu le surnom de Sonny de sa grand-mère. Inspiré par sa sœur, qui joue du piano, et son frère, qui joue du violon, ainsi que par des grands du jazz comme Louis Jordan et Fats Waller, il commence à apprendre le saxophone à l'âge de sept ans. Le dynamisme de la scène jazz de sa région était tel que l'un de ses premiers groupes au lycée comprenait les futures stars Jackie McLean, Kenny Drew et Art Taylor ; Peu de temps après avoir quitté l'école, il a commencé à jouer avec des talents locaux tels que Bud Powell et des stars de tournée telles que JJ Johnson, et a commencé à composer ses propres œuvres.

Rollins s'est un jour décrit comme “primitif… Je suis davantage guidé par mes sentiments que par mon cerveau”, et c'est cette volonté de rompre avec les conventions et d'adopter l'improvisation qui a aidé à tracer une nouvelle voie pour le jazz aux côtés de Davis, Charlie Parker et d'autres dans la scène bebop, qui a rapidement divergé davantage vers le hard bop et le post-bop. Davis lui-même a écrit comment Rollins est rapidement devenu « une légende, presque un dieu, pour de nombreux jeunes musiciens… c'était un joueur agressif et innovant qui avait toujours de nouvelles idées musicales ». Pour sa part, Rollins a déclaré en évoquant ses débuts dans sa vie : « Le jazz est Bien. Ce n’est pas seulement de la musique de cours, ce n’est pas une musique qui vous secoue les fesses. C'est tout. Cela signifie que vous n'avez pas envie de vous battre. Cela vous donne l’impression qu’il existe un Dieu.

Cependant, il s'est laissé distraire par l'héroïne et a commis un vol à main armée en 1950 pour récolter des fonds pour sa dépendance. Il s'est décrit plus tard comme “un personnage vraiment méprisable… J'ai bouleversé tout le monde sauf ma mère”. Il a été emprisonné à Rikers Island à New York pendant 10 mois, mais a réussi à se débarrasser de sa dépendance en 1955 grâce à un programme de réadaptation.

La propreté a déclenché un étonnant élan de créativité : Rollins a sorti son premier album en tant que chef d'orchestre en 1953 et en a enregistré 17 autres à la fin de la décennie, y compris des monuments comme “Saxophone Colossus” (1956), qui contenait la chanson signature “St Thomas”, un clin d'œil au calypso et nommé d'après le lieu de naissance caribéen de sa mère ; le style de « promenade » sans piano exploré dans Way Out West (1957) ; et Freedom Suite (1958), où sa composition émancipée sur la chanson titre de 20 minutes est devenue un élégant argument en faveur de la liberté au milieu du mouvement croissant pour les droits civiques. Les collaborateurs à cette époque comprenaient Dizzy Gillespie, Max Roach, Art Blakey et d'autres.

En 1959, Rollins a pris une pause de trois ans dans l'enregistrement et la performance, perfectionnant son art en s'entraînant sur la passerelle piétonne du pont de Williamsburg jusqu'à 15 heures par jour, en partie pour ne pas déranger ses voisins – cela a inspiré son album de retour en 1962, The Bridge. Mis à part un autre congé sabbatique entre 1969 et 1971, lorsqu'il se rendit dans un ashram indien pour étudier le yoga, la philosophie et la méditation, il s'arrêta. Au cours de ces deux décennies, il embrassa les tendances avant-gardistes et fusion de la scène jazz, jouant de la musique latine sur “What's New” (1962) ; des improvisations plus libres (mais toujours très mélodiques) sur Sonny Meets Hawk ! (1963) et East Broadway délabré (1966); et dans les années 1970, des interprétations inspirées du R&B de Stevie Wonder, Patrice Rushen et d'autres. Il a également composé et interprété la bande originale du film Alfie de Michael Caine de 1966 (sans la chanson thème de Cilla Black).

Il a continué à combiner son jeu avec le funk et le calypso tout au long des années 1980, ajoutant un jeu solo non crédité à l'album de 1981 des Rolling Stones, Tattoo You. Il a concentré ses performances live des “boîtes de nuit pleines de fumée et de caisses enregistreuses” vers des scènes plus grandes et a fait campagne sur la crise climatique croissante avec des concerts-bénéfice et son album de 1998 “Global Warming”. “En ce moment, c'est comme si nous étions sur le Titanic, mais tout le monde ne fait que regarder Titanic”, a-t-il déclaré plus tard.

Rollins s'est marié deux fois, d'abord (et brièvement) avec Dawn Finney en 1957. Cette année-là, il a rencontré sa prochaine épouse, Lucille Pearson, et ils se sont mariés en 1965 et sont restés ensemble jusqu'à sa mort en 2004. Le 11 septembre, le couple vivait à seulement six pâtés de maisons du World Trade Center – ils ont déménagé dans le nord de l'État de New York alors que Rollins n'avait que son saxophone avec lui. Trois jours plus tard, il s'est rendu à Boston pour un live acclamé sorti sous le titre Without a Song: The 9/11 Concert, qui lui a valu un Grammy pour le meilleur solo instrumental de jazz. Rollins a déclaré plus tard au Guardian : « J'ai perdu de nombreux biens de valeur lors du 11 septembre et j'ai appris une leçon : les biens ne sont plus là où ils sont. »

En 2004, il a reçu un Grammy pour l’ensemble de sa carrière. Après avoir tourné et joué tout au long de sa vie, il a pris sa retraite en 2014 après avoir reçu un diagnostic de fibrose pulmonaire, une maladie pulmonaire. “J'ai traversé une période de dépression ; j'étais vraiment déprimé”, a-t-il déclaré en 2017. “Je cherchais ma vie à essayer de réaliser mon potentiel avec la musique, et comme je ne pouvais plus jouer, cela signifiait que je n'avais aucune chance. Mais je suis finalement sorti de ma dépression quand j'ai réalisé que je ne devais pas être déprimé, je devais être reconnaissant. J'ai eu l'opportunité de vivre une vie de musicien, et c'est ce que j'ai toujours voulu faire.”

Il a dit un jour que son objectif était “d'atteindre un niveau où je ne cesserai jamais de progresser”, et même en 2013, peu avant sa retraite, il affirmait qu'il lui restait encore beaucoup de travail à faire : “Les gens disent : 'Sonny, vas-y doucement, assieds-toi. Ta place est sûre. Tu es le grand Sonny Rollins, tu l'as fait.' J'entends ça et je pense : « Putain, Sonny Rollins. » Là où je veux aller, cela va au-delà de Sonny Rollins. Bien au-delà de ça.