La société mère de Google, Alphabet, a annoncé son intention de lever jusqu'à 80 milliards de dollars (59 milliards de livres sterling) de capitaux propres pour financer ses investissements majeurs dans l'infrastructure de l'intelligence artificielle, soulevant de nouvelles questions sur l'économie du boom de l'IA.

Cette opération, l'une des plus importantes levées de capitaux jamais réalisées au monde, implique une vente d'actions de 10 milliards de dollars au groupe d'investissement américain Berkshire Hathaway, qui jusqu'à l'année dernière était dirigé pendant 60 ans par le gourou de l'investissement à la retraite Warren Buffett.

Alphabet, qui est à l'origine du système Gemini qui a augmenté sa part du marché des chatbots IA, a déclaré qu'il utiliserait cet argent pour étendre son “infrastructure informatique IA de classe mondiale afin de répondre à la demande sans précédent de ses clients”.

La société basée en Californie a déclaré : « L'IA est le moteur de l'expansion d'Alphabet. La société connaît une forte demande de la part des entreprises et des consommateurs pour ses solutions et services d'IA, dépassant les offres disponibles de la société.

“En augmentant ses investissements, l'entreprise vise à étendre son infrastructure de base pour tirer parti des importantes opportunités de croissance qui s'annoncent.”

Cependant, une collecte de fonds d’une telle ampleur constitue également un avertissement pour les marchés : malgré les milliards de dollars investis dans les infrastructures d’IA, les rendements significatifs pour les investisseurs ont jusqu’à présent été limités.

Jim Reid, stratège de marché chez Deutsche Bank, a déclaré qu'Alphabet a rappelé aux investisseurs “l'ampleur sans précédent du boom des dépenses en IA”, ajoutant: “Financement de l'IA”. [capital expenditure] Le boom devient de plus en plus important pour les marchés.»

La décision de reprendre Berkshire Hathaway attire également l’attention. Sous Buffett, connu comme le Sage d’Omaha, Berkshire est souvent intervenu pour financer les entreprises qui avaient besoin de liquidités, comme le fameux investissement de 5 milliards de dollars dans Goldman Sachs au plus fort de la crise financière. Berkshire investit dans Alphabet depuis l'été dernier.

Dans son dossier, Alphabet a déclaré que la moitié des 80 milliards de dollars serait consacrée à « la mise à l'échelle de l'infrastructure de l'IA et de la puissance de calcul mondiale », avec 40 milliards de dollars destinés à « un changement administratif visant à respecter les obligations fiscales liées au transfert d'attributions d'actions aux salariés ».

En plus des 10 milliards de dollars de Berkshire, la collecte de fonds comprend 30 milliards de dollars de financement initial et un mécanisme flexible d'alimentation goutte à goutte de 40 milliards de dollars qui peut être utilisé progressivement au fil du temps et n'est pas destiné aux investissements dans l'IA.

Matt Britzman, analyste principal des actions chez Hargreaves Lansdown, a déclaré que la collecte de fonds d'Alphabet était un “signe clair que la course aux armements en matière d'IA entre dans une phase plus gourmande en capitaux”.

“C'est certainement une somme d'argent énorme à lever, mais le diable est dans les détails. Le total de 80 milliards de dollars représente moins de 2% de la gigantesque capitalisation boursière d'Alphabet de 4,6 milliards de dollars… Mais quelle que soit sa structure, une chose est tout à fait claire. L'époque où les géants de la technologie étaient des machines à flux de trésorerie disponibles en manque de capitaux est révolue depuis longtemps.”

Il a ajouté : « Alphabet dépense certainement en position de force plutôt que de nécessité. La demande en informatique IA dépasse l'offre, la croissance de Google Cloud s'est fortement accélérée, le retard a augmenté et la recherche s'avère bien plus résiliente que beaucoup le craignaient. Cela donne plus de substance aux arguments d'investissement que certaines histoires de dépenses en IA où le chemin du retour est plus difficile à voir.

Alphabet avait précédemment déclaré que les dépenses en capital devraient atteindre 180 à 190 milliards de dollars cette année, avec une nouvelle augmentation significative en 2027.

Britzman a déclaré qu'Alphabet était “en tête de la course” dans le domaine de l'IA, “mais les investisseurs continueront d'exiger des preuves que cette expansion conduit à une croissance soutenue des revenus, et pas seulement à des centres de données plus grands”.

Alphabet courtise les investisseurs pour obtenir des capitaux avant que certains de ses principaux concurrents en matière d'IA ne tentent d'entrer en bourse.

Anthropic, qui rend le chatbot Claude populaire auprès des développeurs de logiciels et d'autres clients professionnels, a déclaré lundi que la société avait déposé confidentiellement une demande d'introduction en bourse à la bourse américaine.

Après une ascension fulgurante cette année, Anthropic vaut désormais 965 milliards de dollars après avoir levé 65 milliards de dollars de financement, ce qui signifie qu'elle a dépassé OpenAI pour devenir la startup la plus valorisée au monde.

OpenAI et SpaceX d'Elon Musk, qui comprend la startup d'intelligence artificielle xAI, devraient également être introduits en bourse cette année.