Denby Pottery a surmonté plus que sa part de crise économique au cours de ses 217 années d'existence. Mais rien ne semble égaler l'ampleur des politiques destructrices d'industrie du gouvernement travailliste actuel. Cette semaine, la célèbre entreprise du Derbyshire a fermé ses portes pour la dernière fois, invoquant la hausse des coûts de l'énergie et de la main-d'œuvre. Environ 600 travailleurs ont perdu leur emploi.

La poterie tire son nom du village où elle a commencé à transformer l'argile locale en bouteilles en grès en 1809 avant de se spécialiser dans les articles ménagers. Pendant dix générations, l'entreprise a fourni des tables à manger en Grande-Bretagne et dans le monde entier. Mais les travaux sur les fours se sont arrêtés en juin. Il ne fait aucun doute que la faible demande des consommateurs pour des articles ménagers haut de gamme est en partie responsable de cette situation. Apparemment, les augmentations des impôts de sécurité sociale décidées par la chancelière Rachel Reeves n’ont pas aidé non plus. Mais ne vous y trompez pas : le véritable coupable dans tout cela est le secrétaire à l’Energie, Ed Miliband.

Lorsque les administrateurs de l'entreprise en difficulté ont été nommés en mars, Denby a clairement identifié le problème : « la hausse des coûts de l'énergie pour l'industrie ». Il s'agit d'un problème insurmontable pour une entreprise de céramique, car pour obtenir un produit fini, les fours doivent fonctionner pendant des heures à une température d'environ 1 200 degrés Celsius. Et c’est là que l’ignorance déprimante de Westminster à l’égard de la science, associée à sa loyauté dogmatique envers Net Zero, a fait des ravages.

Denby n'est pas la première victime britannique de Net Zero. Des centaines d'emplois ont été perdus en novembre lorsqu'ExxonMobil a fermé son usine d'éthylène de Fife en Écosse. En 2024, 2 000 emplois ont été perdus lorsque l’aciérie de Port Talbot, au Pays de Galles, a fermé ses deux derniers hauts fourneaux pour atteindre les objectifs de décarbonation. Plus tard cette année-là, Vauxhall a fermé son usine de fourgons vieille de 120 ans dans le Bedfordshire, supprimant plus de 1 000 emplois. Seule une dernière intervention du gouvernement a empêché l'usine de Scunthorpe de British Steel – et ses 2 700 employés – de connaître le même sort.

Ces histoires de dévastation économique ont une chose en commun : Net Zero. Cela a permis au Royaume-Uni d’avoir les prix de l’énergie industrielle les plus élevés du monde développé et a rendu presque impossible la fabrication ou la production de quoi que ce soit.

Nous pouvons nous attendre à ce que de nombreuses autres poteries britanniques célèbres suivent le chemin de Denby. Selon Rob Flello, PDG de l'organisme industriel Ceramics UK, il est quatre à cinq fois plus coûteux pour des fours d'atteindre les mêmes températures en utilisant l'électricité qu'au gaz. Comme pour la production d’acier, les environnementalistes parlent désormais de nouvelles technologies électriques comme alternative au chauffage au gaz. En principe, les technologies futures, y compris celles à faibles émissions de carbone, méritent toujours d’être explorées. Mais avec la céramique, les méthodes de chauffage électriques ne pourront pas remplacer les chauffages au gaz avant des années.

Le Congrès britannique des syndicats a publié un rapport très équilibré sur la décarbonation de la production de céramique à haute température grâce à l'électrification. Il convient de noter que même si les fours électriques produisent de meilleurs émaux, leurs composants se décomposent rapidement et ne répartissent pas la chaleur aussi uniformément que les fours à gaz. La modernisation des fours existants constitue un effort majeur et coûteux, et le développement des technologies de chauffage électrique et de l’alimentation électrique à des fins industrielles ne sera pas non plus une affaire facile.

Alors pourquoi le gouvernement insiste-t-il dogmatiquement sur le fait que l’électrification est la voie à suivre pour les usines de céramique britanniques ? Après tout, Miliband lui-même affirme que 30 pour cent de la production d’électricité britannique repose toujours sur le gaz. Son chiffre est contesté, mais la décarbonation complète des usines de céramique britanniques est clairement encore avant plusieurs décennies.

Miliband, le Messie du Net Zero, n’est pas conscient de tout cela et appelle l’industrie à renoncer au gaz bon marché dont elle dépend actuellement pour s’approvisionner en électricité la plus chère au monde. Pire encore, un système byzantin de programmes d’aide énergétique pour les entreprises, introduit pour la première fois par le précédent gouvernement conservateur et maintenant rendu encore plus compliqué par les travaillistes, ne fait que réduire les coûts pour les entreprises qui dépendent de l’électricité et non du gaz. Un résumé des reliefs ne contient pas une seule mention de gaz.

À l’avenir, un programme d’aide aux industries à forte intensité de gaz pourrait empêcher de futures faillites comme celle de Denby. En outre, les futurs gouvernements britanniques devraient reconnaître la fabrication « traditionnelle » pour ses avantages en matière de conception. Ce n’est pas de la nostalgie : c’est entièrement dans l’intérêt du Royaume-Uni. Les magasins Denby en Amérique, en Chine et en Corée du Sud restent opérationnels.

Ce n’est pas seulement le Parti travailliste qui est responsable de la fermeture de Denby. Le gros bonnet conservateur Tom Stimmehat a affirmé que « les politiques énergétiques qui ont fait monter les prix pour atteindre les objectifs nationaux en matière de carbone » sont les coupables à Denby. C’est une bonne chose étant donné qu’il (avec d’autres candidats à la direction du Parti conservateur) s’est engagé sans condition à maintenir la neutralité carbone en 2022.

Ce qui rend la fermeture de Denby encore plus ennuyeuse, ce ne sont pas seulement les emplois qui ont désormais disparu. Nous avons également perdu une partie de l’histoire britannique. Denby Pottery Village aurait accueilli 300 000 visiteurs par an en 2024.

Ce sont les coûts du Net Zero. Des milliers d’emplois et de moyens de subsistance ont été perdus. Les usines qui constituaient autrefois l’élément vital d’une communauté fermaient leurs portes. Et le souvenir de toutes les choses remarquables produites autrefois par notre nation a disparu sans laisser de trace.

James Woudhuysen est professeur invité de prévision et d’innovation à la London South Bank University. Suivez-le sur X : @jameswoudhuysen.