Rod Brind'Amour était fait pour les séries éliminatoires. L'entraîneur des Hurricanes de la Caroline a fait ses débuts dans la LNH lors des séries éliminatoires de 1989, remplaçant les Blues de St. Louis lors d'un match contre les North Stars du Minnesota. Il a marqué dès son premier tir. Néanmoins, il lui a fallu 17 saisons dans la LNH avant de remporter la Coupe Stanley en 2006 en tant que capitaine des Hurricanes de la Caroline, l'équipe qu'il a maintenant menée à une autre victoire de coupe en tant qu'entraîneur-chef. “La peur de la défaite vous motive souvent”, a-t-il déclaré aux journalistes après la victoire en Coupe 2006.

Quelle que soit l’origine de la motivation cette année, le résultat est le même. Les Hurricanes ont battu les Golden Knights de Vegas 3-0 lors du sixième match dimanche pour remporter la Coupe Stanley pour la deuxième fois de l'histoire de la franchise, exactement 20 ans après leur dernière victoire.

En 2006, les Hurricanes ont fait une apparition semi-surprenante en finale, après avoir échoué à se qualifier pour les séries éliminatoires au cours des deux saisons précédant le lock-out de 2004-05 (leur précédent voyage en séries éliminatoires en 2001-02 les avait menés en finale, qu'ils avaient perdu contre Détroit en cinq matchs). L’histoire des ouragans de 2026 était différente. La division métropolitaine de Caroline est une affaire étrange, car la proximité géographique des équipes se reflète généralement dans des classements serrés. D'une saison à l'autre, il est difficile de prédire exactement qui se qualifiera pour les séries éliminatoires (sauf peut-être Columbus). C'est un coup de couteau à chaque fois.

Sauf les ouragans. Ces dernières années, ils ont survolé le Gyro, mais ont en même temps rencontré un scepticisme quant à savoir s'ils étaient réellement bons ou simplement bons par rapport au Metro. C’était une réputation méritée puisqu’ils ont perdu lors des finales de l’Est 2019, 2023 et 2025. Les Hurricanes semblaient avoir assez d'énergie pour dominer le métro et se faufiler dans quelques rondes éliminatoires, mais cela se terminait toujours là. Ce qui a rendu 2026 différent n’est peut-être pas la peur de la défaite – comment cela pourrait-il être le cas ? Une partie de ce qui a changé pour les Hurricanes de 2026 est une décision prise par l'un des Golden Knights de Vegas au printemps 2025.

Il est étrange de qualifier Mitch Marner de star des séries éliminatoires puisqu'il joue dans la LNH depuis une décennie, mais c'est essentiellement ce qu'il était. À sa première saison avec Vegas, Marner a marqué 10 buts et 19 passes décisives en séries éliminatoires. Son prochain meilleur total de points en séries éliminatoires était de 14 en 2023, lorsque les Maple Leafs de Toronto ont perdu contre les Panthers de la Floride au deuxième tour. Au printemps dernier, les Leafs ont proposé d'échanger Marner à la Caroline, mais il a refusé. La Caroline a raté Marner et a envoyé Mikko Rantanen à Dallas pour Logan Stankoven. Dans le processus, la Caroline a obtenu des choix et de l'espace et a finalement obtenu Nikolaj Ehlers de Winnipeg. Aussi bon que Marner ait été pour Vegas, il n'a pas vraiment surpassé Stankoven et Ehlers, qui ont combiné respectivement 15 et 17 points, donnant à la Caroline plus de profondeur offensive qu'auparavant. Dimanche soir à Vegas, la ligne de Stankoven a donné à la Caroline une avance de 2-0 et la sécurité dont elle avait finalement besoin pour gagner.

Mais que les Hurricanes soient pris au sérieux par une équipe comme Marner – un talent offensif avec des options – aurait été une surprise pour la plupart des gens qui ont vu l'équipe atterrir à Raleigh en 1997. L'une des rares franchises restantes de l'Association mondiale de hockey, les Hartford Whalers ont quitté le Connecticut en 1997 après une baisse de revenus et un différend avec le gouvernement local au sujet d'un stade (une histoire familière de la LNH). Comme pour d'autres mesures visant à développer les marchés du Sud, beaucoup considéraient cette décision comme un pari majeur, rendu encore plus risqué par le fait que l'affinité de la Caroline du Nord pour le basket-ball universitaire, pensait-on, excluait pratiquement la place pour trop d'autres sports.

Lorsque les Hurricanes ont frappé la glace en Caroline du Nord, c'était en fait au Greensboro Coliseum à moitié vide, à 90 minutes de route de Raleigh, faisant de la première saison des Hurricanes “un long et étrange road trip de 82 matchs”, comme le disait Sports Illustrated à l'époque. Les Hurricanes « sont comme un groupe country malchanceux jouant devant de petites foules dans une petite ville, sans foyer ni espoir ». Le nom de l'équipe était la seule chose qui avait du sens, poursuit le magazine, “parce que jusqu'à présent, l'incursion de la LNH au pays du tabac a été un désastre naturel”.

Brind'Amour a changé cela. Les Hurricanes lorgnaient sur Brind'Amour depuis un certain temps – son nom avait été évoqué comme un possible échange contre le gardien de but Sean Burke dès octobre 1997, même s'il avait passé encore deux ans et demi comme Flyer à Philadelphie. Les premiers mois de Brind'Amour avec les Hurricanes ont été difficiles, mais peu à peu, il a commencé à avoir une crise. Et après le lock-out, il a donné un nouveau sens à son jeu. « J'ai eu de la chance, donc je n'ai jamais pris une journée pour acquise dans cette ligue », a déclaré Brind'Amour en 2006. À 35 ans, il savait probablement alors que la fenêtre d'opportunité de remporter un trophée approchait, ce qui a été renforcé par le lock-out. “C'est l'approche que j'ai toujours adoptée… Nous sommes très chanceux de pouvoir gagner notre vie en jouant à ce jeu et nous savons tous à quel point il est important.”

Cette année, c'est le capitaine Jordan Staal qui a été le premier à soulever le trophée des Hurricanes. Staal, 37 ans, fait partie de l'organisation depuis 2012 et sa relation avec Brind'Amour est considérée comme la clé du succès continu de Carolina. Staal a connu les meilleures séries éliminatoires de sa carrière ce printemps, marquant huit buts et quatre passes décisives – assez bien pour remporter le trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires. Dans une interview d'après-match, Staal a déclaré par hasard [or maybe not] reflétait le sentiment de Brind'Amour d'il y a 20 ans. « C'est le bon moment pour avoir chaud, n'est-ce pas ? » a-t-il déclaré lorsqu'on lui a demandé d'expliquer sa performance en séries éliminatoires. “Je voulais juste gagner. Je voulais vraiment gagner.”