jeDans une petite pièce bondée de Taipei, Pan Chien-chin tente de maintenir un drone stable en vol stationnaire. Il s'imagine piloter un avion et déplace doucement les joysticks du contrôleur pour contrôler l'appareil ressemblant à un insecte pendant qu'il bourdonne dans les airs.

Des acclamations éclatent alors que Pan, qui n'a jamais piloté de drone auparavant, le dirige autour d'un parcours rectangulaire marqué par des cônes de signalisation sans s'écraser. Autour de lui se trouvent environ deux douzaines de camarades de classe, tous inscrits au même cours : le premier programme de formation sur les drones de la défense civile de Taiwan.

“La guerre en Ukraine a vraiment changé la façon dont les drones sont utilisés”, a déclaré Pan, 48 ans, employé d'une entreprise alimentaire. «C'est comme me donner une autre compétence, quelque chose que je pourrai utiliser un jour si jamais j'en ai besoin», ajoute-t-il.

Ce programme pionnier, lancé en mai, est un autre signe que le mouvement de défense civile taïwanais tire les leçons de l'Ukraine, où les drones ont joué un rôle de plus en plus important pour repousser l'invasion russe depuis 2022.

Taïwan a connu ces dernières années un boom de la formation aux secours d'urgence et aux premiers secours à l'échelle de l'île, avec plus de 30 groupes locaux de défense civile dirigés par des bénévoles désormais actifs.

Tang Tsung-yi, porte-parole de l'Académie Kuma, l'ONG de défense civile qui dispense la formation, a déclaré que le cours aide les pilotes de drones débutants à comprendre les capacités des drones sur le champ de bataille.

Le cours fait partie d’un effort plus large visant à améliorer les compétences en matière de drones au sein de la population de Taiwan, une démocratie autonome confrontée à une menace militaire croissante de la part de la Chine.

Le nombre de drones enregistrés à Taiwan a dépassé 39 000 en décembre, selon l'Administration de l'aviation civile de Taiwan, qui a abaissé l'âge minimum d'enregistrement des drones à 14 ans en 2024. Certains lycées de Taipei ont commencé à organiser des camps d'été pour apprendre aux étudiants à assembler des drones à partir de zéro et à les utiliser pour des missions de recherche et de sauvetage.

Les sessions de cours de pilotage de drones de la Kuma Academy ont été vendues jusqu'en août ; Environ 75 personnes peuvent être formées par mois.

Samedi après-midi, Pan a assisté à son premier cours et était accompagné d'un groupe diversifié : deux adolescents et des adultes âgés de 30 à 60 ans. Plus de la moitié étaient des femmes.

Karren Wang, une retraitée de 65 ans, affirme que les drones volants pourraient être l'un de ses meilleurs moyens de contribuer en cas de crise, compte tenu de son âge. Après le cours, elle a jugé sa première tentative de pilotage de drones « pas si mauvaise », grâce à l’atmosphère de soutien qui régnait au sein du groupe.

« Même si vous aviez un terrible accident, ils vous diraient quand même : « Excellent travail » », dit-elle.

Les cinq participants qui ont parlé au Guardian avaient tous participé à d'autres formations dispensées par des groupes locaux de défense civile, notamment sur les premiers secours et l'évacuation des blessés.

En élargissant la boîte à outils pour inclure la formation sur les drones, les groupes de défense civile se lancent dans un domaine considéré comme de plus en plus important pour la sécurité de Taiwan. Dans un scénario d'invasion chinoise, les systèmes sans pilote pourraient être particulièrement utiles pour la surveillance de première ligne dans le terrain montagneux de l'île.

En Ukraine, les pilotes de drones effectuent chaque jour des milliers de missions d’attaque. Les responsables militaires estiment que les drones sont responsables de 60 % des Russes tués et blessés.

L'objectif principal du cours n'est pas d'armer les civils, dit Tang, mais les gens peuvent « passer d'une défense passive comme un abri à un rôle plus actif dans la surveillance des risques et le partage d'informations ».

« Je ne suis peut-être pas un soldat, mais si je le suis [a China invasion] « Si jamais quelque chose arrivait ici, en tant que citoyen, j'aimerais avoir l'opportunité d'aider d'une manière ou d'une autre », a déclaré un participant, qui a demandé à rester anonyme car il travaille pour une entreprise de défense ayant des liens avec le gouvernement.

Les drones de cette classe pèsent moins de 100 grammes et sont entièrement fabriqués à Taiwan, sans GPS ni technologie de conduite autonome.

La raison est simple : les opérateurs doivent apprendre à voler à vue et par réflexes manuels dans la guerre moderne, car les drones commerciaux automatisés peuvent tomber en panne en raison d'interférences électroniques.

Ce choix s'inscrit également dans la lignée des récents efforts de Taiwan visant à construire une chaîne d'approvisionnement mondiale « sans Chine » pour les véhicules aériens sans pilote. Cependant, le Parlement, dominé par l’opposition, a récemment adopté un budget spécial de la défense qui a supprimé le financement de la production nationale de drones.

Taiwan produit certaines armes dans son pays, mais reste fortement dépendante des ventes d’armes américaines pour ses systèmes de défense clés. Donald Trump n'a pas encore signé un accord d'armement de 14 milliards de dollars pour l'île après avoir rencontré le dirigeant chinois Xi Jinping à Pékin le mois dernier.

Pour les citoyens taïwanais comme Pan, les divisions politiques intérieures et l’incertitude croissante concernant les relations entre les États-Unis et Taiwan accroissent leur désir de participer aux activités de défense civile.

“Nous ne pouvons pas changer l'environnement global, donc la seule chose que nous pouvons faire est de nous préparer du mieux que nous pouvons”, a déclaré Pan.