Un homme d’affaires lié à des sociétés militaires chinoises faisait partie des investisseurs étrangers qui ont acheté des actions de SpaceX alors qu’elle était encore une société privée. Une entreprise liée à la famille royale qatarie y participait également.

Les nouveaux détails proviennent d'une liste d'investisseurs privés obtenue par ProPublica qui met en lumière une question particulièrement épineuse pour la société de fusées d'Elon Musk : quelles personnes dans des pays comme la Chine ont racheté l'entreprise et comment ? SpaceX a bâti son activité sur des travaux sensibles du gouvernement américain, tels que la fabrication de satellites espions pour le Pentagone. Bien qu’il n’y ait aucune interdiction sur les investissements chinois dans les entreprises militaires américaines, ces investissements sont très réglementés.

Signe de sa sensibilité à ces inquiétudes, SpaceX a interdit aux investisseurs de Chine et de Hong Kong d'acheter des actions lors de son introduction en bourse la semaine dernière en raison de « risques réglementaires et de conformité », a rapporté Bloomberg. Le gouvernement américain affirme que la Chine poursuit une stratégie consistant à utiliser ses investissements dans des industries sensibles à des fins d’espionnage et à accéder à des technologies de pointe.

L'introduction en bourse de la société la semaine dernière a été la plus importante jamais réalisée et a fait de Musk le premier milliardaire au monde. Musk a de nombreux intérêts commerciaux en Chine, où Tesla construit bon nombre de ses voitures.

Les nouveaux documents répertorient au moins une douzaine d'investisseurs ayant des adresses en Chine continentale, à Hong Kong ou en Russie et qui ont acheté des actions de SpaceX il y a des années par l'intermédiaire d'une société intermédiaire américaine appelée Tomales Bay Capital. Les investissements sont relativement modestes, entre 800 000 $ et 40 millions de dollars, et ont été réalisés entre 2018 et 2021.

Un investissement provenait d’une société appartenant à David Su, co-fondateur de l’importante société de capital-risque MPCi de Pékin. Selon la liste des investisseurs, la société Su a investi 15 millions de dollars dans un fonds SpaceX en 2020. Ce n'était pas la seule incursion de Su dans l'industrie spatiale ; Son entreprise est un éminent soutien de certains concurrents chinois de SpaceX. Deux sociétés satellites dans lesquelles l'entreprise de Su a investi ont été sanctionnées par le gouvernement américain pour avoir prétendument soutenu la célèbre organisation mercenaire russe Wagner Group. L’une des sociétés a de nouveau été sanctionnée le mois dernier pour avoir prétendument aidé l’Iran à attaquer les forces américaines pendant la guerre.

MPCi a également travaillé avec des fonds d'investissement publics chinois. L'année dernière, la société de Su a été citée sur le site Web du ministère chinois des Sciences et de la Technologie comme partenaire d'une initiative soutenue par le gouvernement visant à développer l'industrie aérospatiale du pays.

Il n’y a aucune preuve que Su ait fait quoi que ce soit d’inapproprié. Mais du point de vue du gouvernement américain, la question clé est de savoir si les investisseurs basés en Chine ont eu accès à des informations non publiques sur la technologie ou les stratégies de SpaceX, a déclaré Sarah Bauerle Danzman, professeur à l'Université d'Indiana qui a travaillé sur les études d'investissements étrangers pour le Département d'État. “Si un investisseur a des conflits d'intérêts avec d'autres entreprises en Chine – s'il peut transmettre ces informations à des concurrents – cela pourrait poser un risque pour la sécurité nationale”, a-t-elle déclaré.

Dans un communiqué, MPCi a déclaré que Su “n'a reçu aucune information non publique de SpaceX”. Le communiqué décrit Su comme « un citoyen de Singapour résidant à Singapour » et ajoute : « MPCi est une marque avec diverses équipes et fonds. M. Su est responsable des fonds en dollars américains. » Selon un profil de lui datant de 2024, Su a « passé près de 100 % de son temps en Chine au cours des 20 dernières années ».

Un avocat de Tomales Bay Capital a déclaré dans un communiqué que la société “n'a divulgué aucune information non publique et sensible sur SpaceX aux investisseurs”. Il a déclaré que les investisseurs étaient des commanditaires passifs : “Outre les données financières du fonds, qui incluent des évaluations trimestrielles, les investisseurs de Tomales Bay n'ont reçu aucune autre information concernant SpaceX.”

« La grande majorité, sinon la totalité, des investisseurs figurant sur la liste non scellée des investisseurs de Tomales Bay ne sont citoyens d’aucun adversaire étranger, y compris la Russie ou la Chine », a déclaré l’avocat Ryan Stonerock, « ​​et certainement aucun d’entre eux n’est des agents de la Russie, de la Chine ou de tout autre adversaire étranger ». Il a ajouté que certains investisseurs « peuvent avoir des adresses postales en Russie ou en Chine » mais n'y vivent pas réellement, « et sont en fait des citoyens et des résidents des États-Unis ou d'autres pays qui ne sont pas des adversaires étrangers ».

SpaceX n'a ​​pas répondu aux questions. L'une des sociétés spatiales chinoises sanctionnées par le gouvernement américain, Spacety, avait auparavant refusé de soutenir le groupe Wagner.

Tous les investisseurs identifiés par ProPublica et basés en Chine ou en Russie semblaient être de riches hommes d'affaires ou leurs enfants.

Les nouveaux documents proviennent d'un différend d'entreprise dans le Delaware impliquant Tomales Bay Capital. Les archives judiciaires ont été dévoilées ce mois-ci après que ProPublica a tenté de les publier avec l'aide d'avocats du Comité des journalistes pour la liberté de la presse et du cabinet d'avocats Shaw Keller. Tomales Bay Capital a fait appel devant la Cour suprême du Delaware, qui s'est prononcée en faveur de ProPublica.

Tomales Bay Capital est dirigé par un investisseur nommé Iqbaljit Kahlon, qui est depuis longtemps proche de la direction de SpaceX et qui détient même une participation dans les opérations de l'entreprise. Le directeur financier de SpaceX, Bret Johnsen, qui y travaille depuis 15 ans, a déclaré que Kahlon “est dans l'entreprise sous une forme ou une autre depuis plus longtemps que moi”.

Avant que SpaceX ne devienne publique, Kahlon a fait fortune en tant qu'agent pour les investisseurs espérant ajouter la société de fusées à leur portefeuille. Son entreprise achetait régulièrement des actions SpaceX, les regroupait dans des fonds communs de placement, puis facturait des frais aux investisseurs qui achetaient une partie de ces fonds.

Dans un discours adressé en 2021 à un investisseur potentiel en Chine, Kahlon a promis un accès spécial à SpaceX, y compris des mises à jour trimestrielles sur les performances commerciales de l'entreprise, « des visites à SpaceX et la possibilité de parler avec le directeur financier de Space ».

Alors que ProPublica et d'autres médias ont déjà signalé l'existence d'investisseurs chinois dans SpaceX, l'identité de la plupart des investisseurs de la société de fusées a été gardée top secrète. La liste des investisseurs de Kahlon ajoute des centaines de noms au tableau public des propriétaires de SpaceX. La liste détaille les investissements dans plusieurs fonds Tomales Bay Capital qui ont acheté des actions SpaceX. Il est possible que certains fonds détiennent également des actions dans d’autres sociétés.

Certains des investisseurs de SpaceX mentionnés dans le livre de Kahlon sont faciles à identifier : le politicien indien Abhishek Singhvi ; Betsy DeVos, ancienne secrétaire américaine à l'Éducation ; une entreprise des îles Vierges britanniques appartenant à des milliardaires indonésiens. Cependant, d’autres sur la liste sont des sociétés écrans dont les véritables propriétaires restent cachés.

L’une de ces sociétés est une LLC basée au Delaware appelée HAL9001 Partners Fund I, qui a investi environ 10 millions de dollars dans un fonds SpaceX en 2020. Les documents fondateurs de HAL9001 ont été signés par le capital-risqueur Roman Sobatchevskiy. Le Département du Trésor a récemment infligé une amende de plusieurs centaines de millions de dollars à une société dont Sobatchevski était copropriétaire pour avoir géré un autre investissement au nom d’un oligarque russe sanctionné. Personnellement, Sobatchevski n’a été accusé d’aucun acte répréhensible.

Un porte-parole de Tomales Bay Capital a déclaré que l'oligarque “n'était pas impliqué dans l'investissement”. Sobatchevskiy n'a pas répondu aux questions, notamment sur la question de savoir qui a fourni l'argent pour l'investissement de SpaceX.

Les dossiers mettent également en lumière les liens entre SpaceX et le Qatar. Selon les documents, des fonds affiliés à Bracket Capital – une société d'investissement ayant des bureaux à Los Angeles, Londres et au Qatar – ont investi environ 48 millions de dollars dans le cadre d'une série de transactions entre 2017 et 2020. Selon un email envoyé par Kahlon au directeur financier de SpaceX, Bracket reçoit de l'argent de la famille royale qatarienne. Le grand livre indique également que Doha, au Qatar, est l'adresse d'une mystérieuse société appelée AM FIG Cayman Limited, qui a investi environ 10 millions de dollars en 2020.

Les documents n'indiquent pas si les investissements de Bracket ont été réalisés pour le compte de la famille royale ou d'un autre client. En 2021, alors qu'il recrutait des bailleurs de fonds pour un autre accord avec SpaceX, Kahlon a envoyé un texto à un employé de Bracket : “En fin de compte, nous pouvons simplement envoyer Yalda parler au grand. Nous avons besoin d'un plan de sauvetage mdr.” (Yalda Aoukar est co-fondatrice de Bracket. On ne sait pas clairement si le « grand type » fait référence à un membre de la famille royale et ce que Kahlon entendait par « sauvetage ».)

Bracket n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les investissements enregistrés dans le grand livre représentaient d’infimes pourcentages de SpaceX, mais auraient généré des bénéfices exceptionnels. La valorisation de l'entreprise a explosé ces dernières années, passant de 33,3 milliards de dollars en 2019 à 2,7 billions de dollars mercredi matin.

L'année dernière, ProPublica a rendu compte de l'approche inhabituelle de SpaceX concernant l'acceptation de l'argent des investisseurs chinois. Selon un témoignage dans l'affaire du Delaware, la société a autorisé les investisseurs chinois à acheter des actions de SpaceX à condition que l'argent soit acheminé via les îles Caïmans ou d'autres hubs offshore secrets.