Lorsqu’une commission de la Chambre des représentants a débattu du projet de loi de politique intérieure signé par le président Donald Trump l’année dernière, les partisans républicains ont souligné à plusieurs reprises que les modifications apportées au programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire, également connu sous le nom de bons d’alimentation, n’auraient aucun impact sur les personnes vulnérables.

Les réformes SNAP « restaureraient l'intégrité du programme » et garantiraient qu'il fonctionne pour « les plus vulnérables d'entre nous, y compris les enfants », a déclaré le représentant Glenn « GT » Thompson, républicain de Pennsylvanie et président de la commission de l'agriculture de la Chambre des représentants.

L'adoption du projet de loi serait une « réussite historique » qui garantirait que « ceux qui en ont besoin puissent continuer à obtenir l'aide dont ils ont besoin », a déclaré le représentant républicain John Rose du Tennessee.

Et le représentant Dusty Johnson, un républicain du Dakota du Sud, a déclaré que le projet de loi concentrerait les ressources sur les Américains « les plus nécessiteux ». “Si vous êtes une femme enceinte, vos prestations ne seront pas affectées. Si vous avez de jeunes enfants à la maison, vos prestations ne seront pas affectées par ce projet de loi. Si vous êtes invalide, vos prestations ne seront pas affectées par ce projet de loi.”

Mais près d'un an après l'entrée en vigueur de la mesure, le nombre d'enfants bénéficiant d'une aide alimentaire a diminué d'au moins 776 000, selon une analyse de ProPublica. Au moins 12 États ventilent la participation au programme par âge, et parmi les 1 670 011 personnes ne bénéficiant plus de prestations dans ces États, 776 134, soit 46 %, étaient des enfants.

Une autre analyse est arrivée à la même conclusion : le mois dernier, le Centre non partisan sur les priorités budgétaires et politiques a constaté que 700 000 enfants de moins recevaient une aide alimentaire.

L'Arizona a connu la plus forte baisse en pourcentage du nombre de participants SNAP dans le pays ; 205 223 enfants n’ont pas perçu d’allocations depuis juillet 2025, soit une baisse de 55 %. La Louisiane a connu le deuxième plus grand pourcentage de baisse chez les enfants, soit 22 %.

Le ministère américain de l'Agriculture, qui supervise SNAP, n'a pas détaillé l'impact sur les enfants servis par le programme, mais les premiers chiffres montrent que 4,3 millions de personnes de moins dans tout le pays ont reçu SNAP en février 2026 par rapport à février 2025, laissant 37,8 millions de participants.

Bien que les enfants ne soient pas la cible prévue des modifications législatives, ils représentent de plus en plus des « dommages collatéraux », a déclaré Katie Bergh, analyste politique principale au Centre sur les priorités budgétaires et politiques.

Alors que les États tentent de se conformer aux modifications législatives apportées au SNAP, ils ne se concentrent probablement pas sur la nécessité de rendre le programme accessible, a déclaré Bergh. D'autres experts ont déclaré que des personnes pourraient potentiellement être retirées du programme pour rester éligibles en raison des exigences accrues en matière de paperasse.

Les États sont tenus d’imposer des exigences de travail à la plupart des bénéficiaires adultes tout en se préparant à deux changements majeurs de coûts. À partir d'octobre, les États commenceront à couvrir 75 % des frais administratifs du programme. Les États ont pris en charge 50 % de ces coûts.

De plus, à partir d’octobre 2027, les États devront payer une part plus importante des prestations SNAP en fonction de leur marge d’erreur. Les taux d’erreur reflètent les trop-payés ou les sous-paiements des prestations SNAP. Bien que de telles erreurs soient parfois classées comme fraudes, elles sont généralement la faute de l'agence gouvernementale ou du destinataire du SNAP, selon l'USDA, qui les décrit comme « en grande partie involontaires ».

Lorsqu’une agence d’État est confrontée à un manque de personnel et a du mal à se conformer aux nouvelles réglementations, il devient plus difficile pour les familles à faible revenu d’accéder aux prestations, a déclaré Bergh. « Des familles passent entre les mailles du filet. »

Dans le Massachusetts, par exemple, la part des candidats au SNAP qui ont appelé un numéro d'urgence et n'ont pas pu joindre un travailleur est passée de 61 % en novembre à près de 81 % en mars, selon le Département d'assistance transitoire, qui administre le SNAP dans l'État. L'agence d'État n'a pas répondu à une demande de commentaires.

Un porte-parole de l'USDA n'a pas répondu aux questions de ProPublica sur le nombre d'enfants qui ont perdu l'accès à SNAP. « Les ressources ne manquent pas pour les plus vulnérables d’entre nous, y compris les enfants », a déclaré le porte-parole.

Les trois membres du comité de l'agriculture de la Chambre qui ont défendu le projet de loi avant son adoption l'année dernière – Rose, Thompson et Johnson – n'ont pas répondu aux questions de ProPublica sur leurs déclarations car de nombreux enfants ne reçoivent plus de prestations SNAP.

Le représentant Jim McGovern, un démocrate du Massachusetts, a interrogé la secrétaire à l'Agriculture Brooke Rollins sur ses récents commentaires selon lesquels c'était une « bonne nouvelle » que des millions de personnes ne recevront plus SNAP. Si plus de 700 000 enfants étaient abandonnés dans les 12 États déclarant ces chiffres, « ce nombre se chiffrerait en millions » si l'on inclut les autres États, a-t-il déclaré.

Rollins a répondu : « Le chiffre de 700 000 enfants n'est pas correct » et a affirmé que la plupart des personnes exclues du SNAP sont « frauduleuses ».

“Ce n'est pas un groupe bipartisan qui vous a donné ce chiffre”, a-t-elle déclaré. (ProPublica a vérifié de manière indépendante les chiffres rapportés par le Centre sur les priorités budgétaires et politiques.)

McGovern a déclaré avoir parlé à des personnes qui ont perdu leur aide alimentaire. « Ce sont des gens qui ont réellement besoin de cette aide alimentaire et qui en dépendent pour subvenir aux besoins de base de leur famille », a-t-il déclaré.

La pression pour réduire les taux d'erreur “crée une tentation pour les États de se débarrasser des familles qui travaillent”, a déclaré Parke Wilde, économiste alimentaire à l'Université Tufts. Les familles qui travaillent peuvent avoir des revenus plus volatiles, ce qui rend plus difficile pour les autorités de l'État d'évaluer avec précision les prestations.

« Lorsqu’ils disent que nous voulons préserver le programme SNAP pour ceux qui en ont le plus besoin, ils reconnaissent qu’ils souhaitent réduire la taille du programme SNAP », a-t-il déclaré.

Mariana Chilton, spécialiste de la faim chez les enfants à l'Université du Massachusetts à Amherst, a déclaré qu'un programme plus petit ne permettrait pas d'économiser de l'argent à long terme. La recherche montre que les enfants qui bénéficient des prestations SNAP sont en meilleure santé, obtiennent de meilleurs résultats scolaires, sont hospitalisés moins souvent et ont une meilleure santé mentale à l’adolescence.

Elle a décrit la situation comme une « crise de santé publique » émergente. “Lorsque les enfants ne sont pas en bonne santé, cela affecte les enfants d'aujourd'hui et tout au long de leur vie”, a-t-elle déclaré, comparant la faim dans la petite enfance à une lésion cérébrale.

Alors que la participation au SNAP en Arizona diminue, les organisations à but non lucratif en ressentent l'impact. La banque alimentaire de St. Mary, la plus grande de l'État, a vu ses besoins augmenter de 15 % cette année, ce qui équivaut à 300 000 visites supplémentaires de personnes à la recherche de nourriture, a déclaré Milt Liu, président du conseil d'administration.

« Il est important que tout le monde soit conscient que les politiques ont un impact sur les gens en marge, et nous le constatons chaque jour dans notre industrie », a-t-il déclaré.

Un matin, Ana Alvarez attendait dans une file de véhicules devant une banque alimentaire St. Mary's à Phoenix. Alvarez, une mère célibataire de cinq enfants qui travaille dans un restaurant, est arrivée à St. Mary's après avoir perdu ses prestations SNAP en septembre.

Elle a présenté une nouvelle demande de SNAP auprès du Département de la sécurité économique de l'Arizona en décembre, mais la demande est toujours en attente. Le ministère n'a pas répondu aux questions concernant son arriéré.

Elle distribue des bons d'achat et emmène ses enfants faire des excursions au zoo et au restaurant. La basse saison au restaurant où elle travaille approche à grands pas. Et alors que les températures estivales augmentent, Alvarez se demande comment elle va payer sa facture d'électricité, son loyer et ses factures de voiture.

Elle contacte l'agence au moins une fois par semaine au sujet de sa candidature. La dernière fois qu'elle a appelé, un employé lui a raconté ce que d'autres avaient fait dans le passé : elle doit continuer d'attendre.