UNntoine Semenyo n'avait que 10 ans lorsqu'un handball de Luis Suárez a empêché de peu le Ghana de devenir la première équipe africaine à atteindre les demi-finales de la Coupe du monde. L'attaquant de Manchester City se souvient encore des émotions de cette soirée qu'il a regardée avec sa famille à Bexleyheath, au sud-est de Londres.

“Je me souviens avoir été chez mon oncle et nous avons crié au handball et pensé que nous allions aller de l'avant”, a-t-il déclaré dans une interview le mois dernier. “Regarder le Ghana jouer la Coupe du Monde était très spécial. Maman, papa, oncles, tantes, cousins, tout le monde est venu dans la même maison et nous avons regardé tous les matchs ensemble, en célébrant et en criant. Le Ghana est entré.” [for me] Quand j’avais 19 ou 20 ans, je n’ai jamais voulu refuser.

Mais si Asamoah Gyan et Cie ont certainement fait forte impression sur le jeune Semenyo – qui affrontera mardi ses coéquipiers de City, Nico O'Reilly et John Stones, contre l'Angleterre dans le Massachusetts – l'héritage de la course historique des Black Stars aux quarts de finale en Afrique du Sud en 2010 est en grande partie décevant. La participation du Ghana à la prochaine Coupe du Monde au Brésil s'est terminée par une élimination prématurée après avoir terminé dernier de son groupe, et ils n'ont guère mieux réussi au Qatar il y a quatre ans malgré une victoire contre la Corée du Sud. Leur échec à atteindre la finale de la Coupe d'Afrique des Nations l'année dernière pour la première fois depuis 2004 a été un embarras national seulement atténué par la qualification pour une cinquième Coupe du Monde.

Gyan – dont le penalty manqué lors des tirs au but contre l'Uruguay il y a 16 ans s'est avéré fatal – a éclipsé le record de l'étoile montante de 20 ans Caleb Yirenkyi en tant que plus jeune Ghanéen à marquer en finale lors d'une victoire 1-0 contre le Panama à Toronto. L'ancien attaquant de Sunderland, âgé de 40 ans – connu sous le nom de Baby Jet – a fait sa part pour préparer la victoire en dirigeant une séance de chants et de danses traditionnelles Jama à l'hôtel de l'équipe à Toronto avant le match, tandis que sa célébration avec l'ailier Abdul Fatawu dans le vestiaire est ensuite devenue virale. Cette victoire a également ravivé l'espoir de répéter l'édition 2010, qui avait battu la Serbie sur le même score lors de son match d'ouverture en Afrique du Sud grâce à un penalty tardif de Gyan.

“L'élan que nous avons pris lors du premier match a été vraiment important”, déclare Jonathan Mensah, le défenseur central qui a rejoint l'équipe lors du match nul de 2010 contre l'Australie lors du deuxième match. “Marquer un point lors du deuxième match était crucial car cela nous a aidé à nous qualifier pour le tour suivant. Maintenant, nous avons besoin d'un autre bon match contre une bonne équipe anglaise.”

Mensah n'avait que 19 ans lorsqu'il a été embauché par l'entraîneur serbe du Ghana, Milovan Rajevac, mais il faisait partie de l'équipe qui a remporté la Coupe du monde U20 en Égypte un an plus tôt, battant le Brésil aux tirs au but en finale. Plusieurs membres de cette équipe, dont André Ayew, Kwadwo Asamoah et Dominic Adiyiah – dont la tête a été bloquée des deux mains par Suárez lors de ce huitième de finale épique à Johannesburg – ont joué un rôle de premier plan dans l'équipe qui a conquis les cœurs du continent.

Ils ont même été baptisés “BaGhana BaGhana” après l'élimination anticipée des hôtes de la toute première Coupe du monde en Afrique, recevant un accueil enthousiaste de la part des supporters lors d'un événement spécial à Johannesburg auquel ont assisté des milliers de personnes le lendemain de leur défaite face à l'Uruguay.

L'équipe 2026, entraînée par Carlos Queiroz, devenu le cinquième sélectionneur du Ghana en autant d'années à peine un mois avant le tournoi, ne peut malheureusement pas compter sur une sélection aussi riche de jeunes talents.

“Nous avons des joueurs talentueux maintenant, mais ce n'est rien comparé à 2010 car nous avions un peu de tout dans cette équipe”, explique Mensah, qui a ensuite joué dans des clubs d'Italie, d'Espagne et de Russie avant de passer plusieurs années en MLS.

“Nous avions Kevin-Prince Boateng, Kwadwo et Gyan. Il était probablement le plus chaud que nous ayons jamais vu. En 2010, il était dans la fleur de l'âge et a remporté tous les matchs auxquels il a joué. Cette équipe est assez jeune mais toujours talentueuse. Il faut donc simplement leur permettre de devenir ce qu'ils pourraient être et ne pas leur mettre trop de pression. Je pense que le Ghana peut causer des problèmes à l'Angleterre, mais ils doivent retrousser leurs manches et se battre parce que nous savons à quel point ce sera dur.”

Les tentatives répétées pour persuader Callum Hudson-Odoi de Nottingham Forest de rejoindre le Ghana ont échoué, tandis qu'Eddie Nketiah de Crystal Palace était également sur le radar mais s'est retrouvé indisponible en raison d'une blessure. Huit des membres de l'équipe de Queiroz sont nés hors du Ghana, contre seulement deux – Boateng et Quincy Owusu-Abeyie – en 2010. Semenyo n'est devenu que récemment un joueur vedette en l'absence de Mohammed Kudus de Tottenham en raison d'une grave blessure musculaire qui l'a tenu à l'écart depuis janvier. Semenyo n'a marqué que trois buts en 35 sélections internationales et sera impatient de laisser sa marque sur la plus grande scène de tous les temps, inspiré depuis son enfance.

“Chaque fois que je vois une vidéo de 2010, cela me rappelle tellement de souvenirs”, a déclaré Mensah, suspendu pour le match contre l'Uruguay après avoir reçu deux cartons jaunes en début de compétition. “Nous aurions adoré atteindre les demi-finales et ensuite viser le prix ultime. Mais c'était une expérience formidable et nous en avons beaucoup appris. Espérons que ces gars-là non seulement imiteront ce que nous avons accompli en quarts de finale, mais imiteront également l'esprit combatif que nous avions.”