Jedes Jahr verschwinden etwa 90 % des Deschutes River in Zentral-Oregon in Netzwerken von Kanälen und Rohren, die die Hochwüste durchqueren. Zwischen April und Oktober sieht der Rest dieses großen Flusses – einer der größten Quellwasserstraßen in den USA – eher wie ein Bach aus, der aus Bend, Oregon, entspringt.

Sechs Bewässerungsbezirke – quasi-öffentliche Unternehmen – leiten das Wasser um, um die Grundstücke von etwa 7.500 Landbesitzern in einer der trockensten Regionen des Staates zu begrünen. Keiner der sechs ist so mächtig wie der Central Oregon Irrigation District. Es hat Nutzungsrechte für mehr als die Hälfte des Deschutes-Volumens – mehr als alle anderen Bezirke zusammen. Und nach staatlichem Recht müssen die meisten anderen in Zeiten der Knappheit Kürzungen vornehmen, um COIDs Anteil am Fluss zu schützen.

Während der letzten Dürre zwang das staatliche Wassergesetz kommerzielle Landwirte flussabwärts dazu, ihr Land brachzulegen, während COID das Vierfache dessen, was die Ernten seiner Landbesitzer verbrauchten, umleitete, wie eine Analyse staatlicher Daten durch Oregon Public Broadcasting und ProPublica ergab.

Unsere Analyse zeigte ähnliche Verhältnisse sowohl in nassen als auch in trockenen Jahren, was in etwa mit Schätzungen darüber übereinstimmt, was COID dem Staat mitgeteilt hat, dass seine Ernte benötigt wird. Während staatliche Wasserverwalter unsere Analyse nicht bestritten, sagte der Bewässerungsbezirk, er vertraue den von uns verwendeten satellitengestützten Daten nicht, die von den Gesetzgebern Oregons zur Untersuchung der Wasserverfügbarkeit unterstützt wurden.

COID-Grundbesitzer tun genau das, wozu das Gesetz sie auffordert, sagten die Gesetzgeber der Bundesstaaten. Um die Rechte am Wasser zu behalten, müssen Bezirke dem Staat nachweisen, dass ihre Kunden es konsequent „nutzbringend“ nutzen. Unser Bericht ergab, dass mehr als 9 von 10 Acres im Distrikt Weideland waren – Gras zum Weiden oder zur Landschaftsgestaltung oder Heu für Vieh –, das nach dem Gesetz als nützlich galt.

Oregon und andere westliche Staaten haben bisher jede Gesetzgebung abgelehnt, die einschränkt, was Menschen anbauen dürfen oder wie effizient sie sein müssen: Der Widerstand gegen Veränderungen ist groß, weil Wasserrechte eine Form von Eigentumsrechten sind. Wasserrechte erhöhen auch den Wert von Immobilien und können Steuererleichterungen für die Landwirtschaft mit sich bringen.

Wenn sich die Gesetzgeber mit dem Grundwassergesetz begnügen würden, „würden wir von den Mächtigen zermalmt werden und vielleicht sogar nicht wiedergewählt werden“, sagte der Abgeordnete Ken Helm, der demokratische Co-Vorsitzende des Ausschusses für Landwirtschaft, Landnutzung, natürliche Ressourcen und Wasser des Repräsentantenhauses.

„Was sollen wir tun? Ich denke, wir sollten mehr Wasser im Fluss lassen. Aus rechtlicher Sicht muss das nicht passieren“, sagte er. Helm, ein Landnutzungsanwalt, ist in Bend aufgewachsen und hat den Wandel der Region beobachtet. „Wohlhabende Menschen ziehen aus Gründen nach Zentral-Oregon, die nichts mit dem Anbau einer Ernte zu tun haben“, sagte er.

Aus heutiger Sicht sagte COID-Geschäftsführer Craig Horrell, er „kann den Leuten nicht sagen, was sie anbauen dürfen und was nicht, wenn es erlaubt ist.“ Aufgabe des Bezirks sei es, Wasser an seine Kunden zu verteilen und es „in Zukunft viel effizienter und nachhaltiger bereitzustellen“, sagte er.

Die Frage ist wie.

Oregon hat drei Hauptlösungen vorangetrieben:

1. Rohre

COID liefert den Großteil seines Wassers über offene Kanäle, die vor 120 Jahren gebaut wurden. Die aus porösem Lavagestein gesprengten Kanäle müssen vollständig gefüllt sein, damit die Schwerkraft das Wasser über die mehr als 42.000 Hektar großen Fläche des Bezirks schieben kann. Fast die Hälfte des Wassers verdunstet oder versickert im Boden unter den Kanälen, bevor es seinen Bestimmungsort erreicht. Die staatlichen Wasserrechte von COID berücksichtigen dies.

Durch den Austausch der Kanäle durch Druckrohre könnte viel Wasser eingespart werden. Es könnte auch 50 Jahre dauern und mehr als 700 Millionen Dollar kosten. Der Bezirk befindet sich in der letzten Planungsphase eines möglicherweise 360 ​​Millionen US-Dollar teuren Projekts zur Verrohrung einer Hauptverkehrsader, die zu mehr als tausend Landbesitzern zwischen Bend und Redmond, Oregon, führt. Nur wenige verdienen ihren Lebensunterhalt als Landwirte, wie unsere Berichterstattung ergab. Als Gegenleistung für Bundes- und Landesmittel für Rohrleitungen hat sich COID verpflichtet, Wasser flussabwärts zu Landwirten außerhalb des Bezirks zu leiten.

Der Plan hat breite Unterstützung gefunden, insbesondere vom Senator von Oregon, Jeff Merkley: „Wiederholte schwere Dürren machen jeden Tropfen Bewässerungswasser sehr wertvoll, und der beste Weg, Bewässerungswasser zu bewahren, besteht darin, es zu verrohren“, sagte er gegenüber OPB und ProPublica.

Der Auslöser für die Konzentration auf COID sei eine bedrohte Froschart gewesen, die genau dort lebt, wo Bewässerungsbezirke seit langem Wasser abgesaugt und ihren Lebensraum zerstört haben. Um Klagen im Rahmen des Endangered Species Act abzuwenden, einigten sich die Bezirke darauf, im Laufe der Zeit mehr Wasser im Fluss zu belassen.

Durch die Umstellung von Kanälen auf Rohre soll COID das eingesparte Wasser an einen benachbarten Bezirk weiterleiten, der im Rahmen des Plans zur Wiederherstellung des Froschheims weniger aus dem Fluss entnehmen muss. Dieser Bezirk, North Unit, bedient ein Tal, das für seine landwirtschaftlichen Betriebe bekannt ist, aber bereits wasserarm ist. Es hat Anspruch auf weitaus weniger Wasser aus den Deschutes als COID. Evan Thomas, ein Landwirt in der fünften Generation und Leiter von North Unit, machte bei einer öffentlichen Versammlung im März in Redmond deutlich, was auf dem Spiel steht: „Dieses Rohr muss bis 2028 in die Erde verlegt werden, sonst gibt North Unit, ganz Jefferson County, praktisch die Landwirtschaft auf.“

Aber selbst diejenigen, die anerkennen, dass Rohrleitungen eine entscheidende Lösung sind, weisen darauf hin, dass sie COID nicht davon abhalten werden, mehr Wasser umzuleiten, als seine Kunden benötigen – oder dieses Wasser zu vielen Wohngrundstücken zu leiten, auf denen Gras und Weiden wachsen. Letztes Jahr drängte die gemeinnützige Central Oregon LandWatch auf einen Gesetzentwurf zur Begrenzung der Überwässerung. Helm und der republikanische Abgeordnete Mark Owens begannen mit der Ausarbeitung von Gesetzen, brachten diese jedoch nie ein. Owens, ein Heubauer im Osten Oregons, sagte, die Bewässerungsbezirke seien mit dem Vorschlag nicht zufrieden. „Ich bin geschwächt“, sagte er. „Wir würden es nicht durch das Gebäude schaffen. Wir haben noch einen Tag weiter gekämpft.“

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Die Deschutes hatten nie genug Wasser für alle Landbesitzer, die vor mehr als einem Jahrhundert Anspruch darauf erhoben hatten, sagte Kate Fitzpatrick, Geschäftsführerin der Deschutes River Conservancy. Das Zurücklassen von Wasser im Fluss für Fische und Wildtiere galt bis in die 1980er-Jahre nicht einmal als legale und sinnvolle Nutzung der Ressource.

„Damit arbeiten wir“, sagte Fitzpatrick. „Wir werden das Spiel nicht gewinnen, indem wir mit dem Finger darauf zeigen, wer was mit dem Wasser macht.“

Da die Nachfrage größer ist als das Angebot, arbeitet ihre gemeinnützige Organisation mit Bewässerungsbezirken zusammen, um Anreize für Landbesitzer zu schaffen, effizienter zu arbeiten oder freiwillig zu teilen. Ein Programm bezahlt Landbesitzer für die Trockenlegung von Land, damit COID mehr Wasser im Fluss zurücklässt. Doch der Bezirk schränkt die Teilnahme ein und die Wirksamkeit des Programms ist seit Jahrzehnten stagniert, wie staatliche Daten zeigen.

Die Gesetzgeber des Bundesstaates haben im vergangenen Jahr außerdem ein Pilotprogramm für „Wasserbanken“ ins Leben gerufen. Das Konzept stellt eine große Gesetzesänderung dar und könnte es COID-Landbesitzern ermöglichen, das Wasser zu behalten, das sie benötigen, und den Überschuss an Landwirte flussabwärts zu verpachten, ohne die Rechte daran zu verlieren.

Aber seit der Gouverneur von Oregon den Gesetzentwurf vor fast einem Jahr unterzeichnet hat, haben COID und andere wichtige Akteure niemanden unter Vertrag genommen. Das liegt daran, dass das Kanalsystem versagt, wenn nicht genügend Wasser vorhanden ist, sagte Horrell, der Leiter des Bezirks. Rohrleitungen könnten es dem Bezirk ermöglichen, diese anderen Lösungen in Zukunft zu erweitern, sagte er.

Es gibt noch ein weiteres Problem: Um einen Teil eines Wasserrechts zu vermieten, ohne dass das Grundstück vollständig austrocknet, müssten Grundbesitzer deren Nutzung genau messen – was viele nicht tun möchten.

3. Daten

COID sagte, dass es die Menge des gelieferten Wassers nicht misst oder meldet. Dies ist typisch für ganz Oregon, wo der Großteil des Wassers für landwirtschaftliche Flächen verwendet wird. Aber politische Entscheidungsträger und Experten sagen seit langem, dass der Staat die Wasserknappheit nicht bekämpfen kann, wenn er nicht weiß, wie viel die Menschen mit Bewässerungsrechten auf ihren Grundstücken verbrauchen.

Die Versuche des Gesetzgebers, Zähler für alle einzelnen Farmen und Brunnen vorzuschreiben, stießen in der Öffentlichkeit auf heftige Gegenreaktionen. „Irgendwann erhielt mein Büro jede Minute einen Anruf“, erinnerte sich Owens, der Vertreter des Bundesstaates, an eine Aktion im letzten Jahr. Die Befürchtung, sagte er, bestehe darin, dass der Staat die Daten nutzen werde, um Wasserrechte zu entziehen oder zu versuchen, die Wassermenge pro Gallone abzurechnen.

Owens habe den Versuch, eine landesweite Messung zu erzwingen, vorerst aufgegeben, sagte er.

Auf seiner eigenen Heufarm im Osten Oregons startete er ein Pilotprojekt, das mithilfe einer Wetterstation und Satellitendaten verfolgt, wie viel seine Felder trinken. Er könne auf seinem Handy sehen, an wie vielen Tagen er in der folgenden Woche bewässern soll, sagte er. Er leitete auch den Auftrag für Oregon, in eine hochmoderne Studie zu investieren, um diese Technologie auf die landesweite Wasserplanung anzuwenden. Wissenschaftler des Oregon Water Resources Department haben gemeinsam mit Forschern des Desert Research Institute in Nevada einen Bericht verfasst. Es liefert Schätzungen über fast 40 Jahre hinweg, wie viel Wasser die Pflanzen auf jedem bewässerten Feld in Oregon verbrauchten. Die Daten, die OPB und ProPublica in unserer Berichterstattung verwendet haben, wurden letztes Jahr veröffentlicht. Horrell sagte, solche Daten hätten zu viele Variablen und seien nicht bereit, als Leitfaden dafür zu dienen, wie der Bezirk den Wasserverbrauch überwacht.

Staatsverwalter nutzen diese Daten derzeit nicht, um zu regulieren, wie Wasser genutzt wird, sondern um zu erklären, wohin es fließt, sagte Ivan Gall, Direktor des Oregon Water Resources Department, kürzlich in einem Interview. Er sagte, knappe Staatshaushalte hätten seine Behörde bisher davon abgehalten, sie „auf eine verständliche und sinnvolle Weise mit der Öffentlichkeit und Entscheidungsträgern“ zu teilen.

Owens und Helm sagten, sie hätten vergeblich versucht, es einfacher zu machen, aus wichtigen Daten über Oregons Wasser zu lernen – wie viel es gibt, wie sauber es ist, woher es kommt und wohin es fließt –, aber ein Pilotprojekt geriet ins Stocken, nachdem die staatliche Finanzierung letztes Jahr versiegte.