L'ancien condamné à mort de Louisiane, Jimmie “Chris” Duncan, est officiellement un homme libre suite à une décision unanime de la Cour suprême de Louisiane lundi. Dans leur avis, les juges ont confirmé la décision d'un tribunal inférieur d'annuler la condamnation de Duncan en 1998 pour le meurtre de la petite fille de son ancienne petite amie, Haley Oliveaux, citant des pratiques médico-légales défectueuses utilisées dans sa détermination de la peine.

Le juge Cade R. Cole a écrit au nom du tribunal composé de sept membres que les nouvelles preuves présentées par l'équipe juridique de Duncan ne laissaient aucun doute sur le fait que sa condamnation devait être annulée.

“Les preuves postérieures à la condamnation ont miné les prémisses factuelles clés sur lesquelles l'État s'est appuyé”, a écrit Cole dans le communiqué officiel.

Deux autres juges, dont le juge en chef John Weimer, ont exprimé des opinions concordantes avec Cole.

“Je suis submergé de soulagement”, a déclaré Chris Fabricant, membre de l'équipe juridique de Duncan et directeur du litige stratégique au Innocence Project à New York, dans une interview. “Cela aurait été un scandale moral de rouvrir la condamnation.”

La décision du tribunal est intervenue après qu'une enquête menée en 2025 par Verite News et ProPublica a examiné la fiabilité des principales preuves médico-légales utilisées pour condamner Duncan, aujourd'hui âgé de 57 ans. À l'époque, il risquait d'être exécuté alors que le gouverneur Jeff Landry, un fervent partisan de la peine de mort, prenait des mesures pour accélérer les exécutions après une pause de 15 ans.

La condamnation de Duncan reposait en grande partie sur des preuves de morsures désormais discréditées présentées par le dentiste légiste Michael West et le pathologiste Steven Hayne. Leur analyse, cruciale pour permettre aux procureurs de la paroisse d'Ouachita d'obtenir la condamnation de Duncan, a révélé que les marques sur le corps de Haley correspondaient aux dents de Duncan.

Mais les experts ont depuis classé ces preuves, qui étaient assez courantes au moment du procès de Duncan en 1998, comme de la science indésirable. Pendant ce temps, le partenariat de longue date entre West et Hayne a fait l'objet d'un examen minutieux de la part d'avocats des droits civiques, d'experts légistes et de tribunaux en raison de préoccupations quant à la validité de leurs techniques.

Au cours des 28 années écoulées depuis le procès de Duncan, neuf autres prisonniers ont été libérés après avoir été reconnus coupables en partie sur la base de témoignages inexacts de West et Hayne. Trois de ces hommes étaient dans le couloir de la mort. Duncan était la dernière personne en attente d'exécution en raison du travail du couple.

À son avis, Cole a réexaminé l'utilisation de prétendues marques de morsure, qui étaient la seule preuve matérielle liant Duncan au crime allégué. Cole a souligné une vidéo de 1993 de l'interrogatoire de Haley par West, qui n'a pas été montrée aux jurés lors du procès. Sur cette photo, on peut voir West prendre un moule des dents de Duncan et le broyer dans et sur le corps de la jeune fille, créant apparemment des marques de morsure là où il n'y en avait pas auparavant. Citant le témoignage précédent d'un expert de la défense, Cole a écrit : « Il était « scientifiquement indéfendable » d'identifier ces marques comme provenant de Duncan et que les angles montrés dans la vidéo de West étaient physiquement impossibles pour une morsure humaine.

West a précédemment expliqué qu'il avait simplement utilisé ce qu'il appelait une « technique de comparaison directe », dans laquelle il pressait un moule des dents d'une personne directement sur le site des marques de morsure suspectées.

Weimer a écrit dans une opinion concordante que les preuves de morsures utilisées pour poursuivre Duncan étaient similaires aux « expériences sur l'eau » menées par des chasseurs de sorcières au 17ème siècle, dans lesquelles des sorcières présumées étaient attachées avec des cordes et descendues dans un plan d'eau. S'ils nageaient, ils étaient considérés comme coupables de sorcellerie, tandis que ceux qui « réussissaient » le test en coulant se noyaient souvent.

“Aujourd'hui, nous considérons ces pratiques comme stupides et absurdes, car ceux qui en ont été victimes n'ont souvent pas survécu, qu'ils aient été reconnus coupables ou innocents”, a écrit Weimer. « Les preuves de morsures et d’abus sexuels utilisées dans le procès de l’accusé se sont révélées tout aussi fragiles. »

Les poursuites contre Duncan “montrent que nous ne pouvons pas être trop prudents lorsque nous décidons si la peine de mort doit être imposée dans des cas comme celui-ci en raison du caractère définitif du verdict et de l'impossibilité de la correction”, a écrit Weimer.

“Cela devrait être la fin de cette affaire”

La police a arrêté Duncan le 18 décembre 1993. Ce jour-là, il gardait Haley dans la maison qu'il partageait avec la mère de la jeune fille à West Monroe. Duncan a déclaré aux forces de l'ordre qu'il avait mis l'enfant dans la baignoire, puis qu'il était descendu faire la vaisselle. Entendant un bruit venant de la salle de bain, il se précipita à l'étage pour la surveiller et trouva Haley flottant face contre terre dans l'eau. Elle a été déclarée morte quelques heures plus tard.

Duncan a été initialement accusé d'homicide involontaire, mais les procureurs ont rehaussé l'accusation en meurtre au premier degré après que Hayne et West ont procédé à un examen médical de Haley et affirmé avoir trouvé des preuves, y compris des marques de morsure présumées, qu'elle avait été abusée sexuellement et intentionnellement noyée. Après deux semaines de témoignage lors du procès en 1998, le jury a déclaré Duncan coupable et l'a condamné à mort.

Alors que Duncan attendait sa date d'exécution, sa nouvelle équipe d'avocats après sa condamnation a découvert des preuves démontrant son innocence, notamment un expert qui a déclaré que la mort de l'enfant n'était pas un meurtre mais le résultat d'une noyade accidentelle. En outre, les enquêteurs de l'équipe juridique de Duncan ont interrogé un informateur de la prison qui est revenu sur sa déclaration antérieure au procès selon laquelle Duncan avait avoué le crime.

La condamnation de Duncan a été annulée en avril dernier par l'ancien juge de la paroisse d'Ouachita, Alvin Sharp. Il a été libéré sous caution en décembre, mais il attendait toujours une décision finale dans son affaire après que les procureurs ont fait appel de la condamnation de Sharp.

Steve Tew, procureur des paroisses de Ouachita et Morehouse, n'a jamais abandonné et a insisté sur le fait que Duncan était coupable de meurtre et qu'il devait être exécuté. Son bureau a fait appel de la décision de Sharp devant la Cour suprême de l'État.

Lors de l'audience d'avril, Tew a déclaré que sa culpabilité ne pouvait pas être discutée car Duncan était la seule personne avec Haley au moment de sa mort. “Nous n'avons pas besoin des marques de morsure pour mettre M. Duncan seul dans l'appartement avec cet enfant”, a déclaré Tew.

La mère de Haley, Allison Layton Statham, a publiquement soutenu la libération de Duncan de prison et l'annulation de sa condamnation ; Cela s'applique également aux membres de la famille du père de Haley, Lloyd Donald Oliveaux, décédé en 1996. Ils ont vivement critiqué la tactique de l'État, affirmant avoir demandé à plusieurs reprises une réunion avec les procureurs pour exprimer leurs préoccupations, mais n'avoir jamais reçu de réponse.

Tew, qui n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires lundi, a déclaré lors de l'audience d'avril qu'il en voudrait à Duncan si la Cour suprême refusait de rétablir la condamnation de Duncan. Il n’a cependant pas précisé quelles accusations il porterait.

Interrogé sur la possibilité que Duncan soit rejugé pour meurtre, Fabricant, l'avocat du Projet Innocence, a déclaré : “S'il reste un sentiment d'équité et de justice, cela devrait être la fin de cette affaire.”

Outre le projet Innocence, l'équipe juridique de Duncan comprend le Mwalimu Center for Justice à la Nouvelle-Orléans et le cabinet d'avocats Bryan Cave Leighton Paisner à Atlanta.