Die Welt gerät unwissentlich in eine männliche Reproduktionskrise, warnten Wissenschaftler diese Woche, als sie Daten vorlegten, die eine offensichtliche Halbierung des durchschnittlichen männlichen Testosteronspiegels in den letzten 50 Jahren zeigten.

“Es Es ist überwältigend, dass der Testosteronspiegel um 50 % gesunken ist“, sagte Prof. Hagai Levine, der die Arbeit leitete, gegenüber dem Guardian. „Das ist viel.“ Wacht auf, Leute. Aufwachen.”

Der Befund ist der jüngste in einer Reihe aktueller Ergebnisse, die darauf hindeuten, dass sich die männliche Fruchtbarkeit in einer Krise befindet. Levines Team hat zuvor in der sogenannten „Spermageddon“-Studie einen scheinbar drastischen Rückgang der weltweiten Spermienzahlen dokumentiert. Das Thema ist zu einem Anliegen im gesamten politischen Spektrum geworden.

Der US-Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr. hat den Rückgang der Spermienzahl als „existenzielle Krise“ bezeichnet und Levines Arbeit wurde in der „Manosphäre“ als Beweis dafür aufgegriffen, dass die moderne Gesellschaft Männer entmannt. Die Ergebnisse haben auch Bedenken hinsichtlich der gefährlichen Auswirkungen endokrin wirkender Chemikalien, Luftverschmutzung und globaler Erwärmung auf die menschliche Gesundheit geweckt.

Unter Wissenschaftlern ist dieser Trend jedoch umstritten. Während Levine und Kollegen die Weltuntergangserzählung aufgegriffen haben – seine amerikanische Co-Autorin, Prof. Shanna Swan, hat vorgeschlagen, dass die Spermienzahl bis 2045 auf Null sinken könnte – sind andere äußerst skeptisch. Zu ihnen gehört Prof. Allan Pacey, Professor für Andrologie an der Universität Manchester.

„Es besteht die Tendenz, die Daten auszuwählen, die unseren Standpunkt stützen“, sagte Pacey. „Für diejenigen, die glauben, dass die Welt in einem Handkarren zur Hölle fährt und wir alle dem Untergang geweiht sind, ist der Rückgang von Testosteron und Spermienzahl sinnvoll.“

In einer neueren Analyse der Spermienzahlverläufe unter Verwendung wohl konsistenterer Messtechniken fand Paceys Gruppe keine Hinweise auf einen wesentlichen Rückgang (die Spermienqualität schien sich jedoch zu verschlechtern). Andere Versuche, die Ergebnisse zu reproduzieren, führten zu gemischten Ergebnissen.

„Glaube ich, dass es ein Problem mit männlicher Unfruchtbarkeit gibt? Ja“, sagte Pacey. „Aber der Rückgang der Spermienzahl macht mir keine Sorgen.“

Ein weniger umstrittener Ausgangspunkt ist, dass die männliche Fortpflanzungsgesundheit ein Spiegelbild der allgemeinen Gesundheit von Männern ist. Und Wissenschaftler sind sich einig, dass die neuesten Erkenntnisse zu Testosteron teilweise durch den starken Anstieg der Fettleibigkeits- und Diabetesraten erklärt werden können.

„Es hat einen tiefgreifenden Wandel in der allgemeinen Stoffwechselgesundheit gegeben“, sagte Prof. Channa Jayasena vom Imperial College London und Beraterin für reproduktive Endokrinologie.

Überschüssiges Körperfett beschleunigt die Umwandlung von Testosteron in Östrogen und stört außerdem die Hormonsignalisierung des Gehirns. Schätzungen variieren, aber in einer Studie war jeder Anstieg des BMI um einen Punkt mit einem Rückgang des Testosterons um 2 % verbunden, was zu einer geringeren Spermienproduktion führen könnte. Übergewicht kann zu einer Erhöhung der Skrotaltemperatur führen, die idealerweise mehrere Grad unter der Körperkerntemperatur liegen muss, um gesunde Spermien zu produzieren. Diabetes ist mit einem niedrigeren Testosteronspiegel, einer Schädigung der Spermien-DNA und einer erektilen Dysfunktion verbunden.

„Fettleibigkeit könnte leicht für den gesamten Rückgang verantwortlich sein“, sagte Jayasena über den seit 50 Jahren verzeichneten Rückgang des Testosteronspiegels, ein Trend, den er überzeugt. „Es bleibt fraglich, ob Dinge wie Umweltverschmutzung und Umweltfaktoren ebenfalls dazu beitragen könnten.“

Die Unsicherheit ist nicht auf mangelnde Nachforschungen zurückzuführen. Im letzten Jahrzehnt gab es Tausende von Studien, die sich mit der möglichen Rolle von Umweltschadstoffen auf eine Reihe männlicher Fruchtbarkeitskennzahlen befassten.

Mikroplastik wurde in der Samenflüssigkeit gefunden und die Exposition trächtiger Ratten gegenüber Pfas führte zu männlichen Nachkommen mit abnormalen Spermien. Eine italienische Studie deutete darauf hin, dass Umweltverschmutzung zu kleineren Penissen führen könnte, während eine andere aus den USA herausfand, dass die durchschnittliche Länge des erigierten Penis in den letzten 29 Jahren um 24 % zugenommen habe; Beide Autorengruppen spekulierten, dass endokrin wirkende Chemikalien die männliche Entwicklung verändern könnten.

Einige Studien, darunter eine diese Woche, die Luftverschmutzung mit subtilen Veränderungen in der Spermien-DNA in Verbindung bringt, gelten als qualitativ hochwertig. Da jedoch das öffentliche Interesse an Mikroplastik zugenommen hat, ist ein „Wettlauf um die Veröffentlichung“ im Gange, bei dem grundlegende Kontaminationskontrollen übersehen und mutige Behauptungen auf der Grundlage schwacher Beweise aufgestellt werden.

„Es gibt Studien, die das Vorhandensein von Mikroplastik in den Hoden belegen, und die Schlussfolgerung ist, dass dies wirklich schlimm sein muss“, sagte Prof. Rod Mitchell, ein pädiatrischer Endokrinologe an der University of Edinburgh. „Aber sie könnten einfach regungslos dasitzen und nichts tun.“

Mitchell hat einige der bisher am stärksten kontrollierten Experimente durchgeführt und dabei ein System verwendet, an dem menschliches fötales Hodengewebe beteiligt war, das im Körper einer Maus inkubiert wurde. Zuvor hatte er negative Auswirkungen bestimmter Umweltgifte auf die Entwicklung des Fortpflanzungssystems von Ratten entdeckt.

„Wir haben mit Weichmachern, Phthalaten und BPA begonnen – diejenigen, die in den Nachrichten immer als potenziell schädlich gelten“, sagte er. „Wir dachten, sie wären die wahrscheinlichen Kandidaten, aber wir konnten keine Veränderung des Testosteronspiegels und keine Veränderung der Entwicklung der Hoden feststellen. Die Tierversuche sind irreführend.“

Mitchell ist „irgendwo in der Mitte“, wenn es darum geht, ob Umweltfaktoren den Fruchtbarkeitsrückgang vorantreiben.

Obwohl Levine zuversichtlich behauptet, dass Umweltfaktoren dafür verantwortlich seien, räumt er auch ein, dass ein großes Maß an Unsicherheit über die genauen biologischen Mechanismen besteht, die daran beteiligt sind. Die Bekämpfung von Luftverschmutzung und Fettleibigkeit bietet jedoch umfassendere gesundheitliche Vorteile, argumentiert er, und angesichts der Risiken sollte das Vorsorgeprinzip gelten.

„Man braucht keinen 90-prozentigen Beweis“, sagte Levine. „Nehmen wir an, dass die Wahrscheinlichkeit, dass etwas, was wir jetzt tun, die Fortpflanzung in 100 Jahren extrem selten machen würde, bei 1 % liegt. Sollten wir etwas dagegen tun? Ich denke ja.“

„Warum müssen wir mit einem Fallschirm von der Klippe springen und sehen, ob er sich öffnet oder nicht? Lasst uns von der Klippe weg.“

Levine betrachtet das Problem aus einer globalen Perspektive der öffentlichen Gesundheit. Für einzelne Männer wird das Problem jedoch durch das zeitlich und finanziell begrenzte Zeitfenster, das ihnen zur Verfügung steht, um ihre Chancen auf ein Kind zu verbessern, in den Fokus gerückt. Sich mit den konkurrierenden Behauptungen und unsicheren Beweisen auseinanderzusetzen, kann „ein Albtraum“ sein, sagte Prof. Christopher Barratt, Experte für Reproduktionsmedizin an der University of Dundee.

Für den zunehmenden Anteil der Paare, die sich einer IVF-Behandlung unterziehen, ist es ein gemeinsames Thema, dass männliche Unfruchtbarkeit als zweitrangiges Problem behandelt wird, wobei die Kliniken in der Regel von Gynäkologen geleitet werden. Einige Männer berichten, dass sie Monate oder sogar Jahre warten müssen, bis behandelbare Probleme diagnostiziert werden, während ihre Partnerin sich einer Reihe von Scans und Bluttests unterzieht.

„Es klingt unglaublich einfach – und ziemlich langweilig – aber wir müssen die Grundlagen richtig hinbekommen“, sagte Barratt. „Der Mann muss sich einer körperlichen Untersuchung, einer Anamnese und einer Samenanalyse unterziehen.“

Auch bei der Spermienanalyse hat es seit den 1950er Jahren keine wirklichen Veränderungen gegeben, als Spermienzahl- und -motilitätstests breiter verfügbar wurden.

„Es kann einem wirklich unverblümte Dinge sagen“, sagte Pacey. „Kein Sperma: Wir haben ein Problem. Motilitätsprobleme: Sie benötigen IVF oder ICSI (intrazytoplasmatische Spermieninjektion).“

Wenn minderwertige Spermien als Problem identifiziert werden, werden sie in der Regel zentrifugiert, um die gesünderen, dichteren Spermien weitgehend abzutrennen. „Es ist stumpfe Gewalt über Unwissenheit“, sagte Pacey.

In diese Lücke hinein kam es in jüngster Zeit zu einer Ausweitung des Social-Media-Marketings für männliche Fruchtbarkeitstests und -ergänzungen sowie von Kliniken angebotene „Zusätze“, von denen nur sehr wenige grünes Licht für die Unterstützung im Ampelsystem der britischen Fruchtbarkeitsbehörde, der Human Fertilization and Embryology Authority, erhalten.

Besonders besorgniserregend ist die von Männergesundheitsbeeinflussern und Online-Verschreibungsunternehmen verbreitete Erzählung, dass Männer „niedrigen Testosteronspiegel“ oder sogar „T-maxxing“ mit einer Testosteronersatztherapie behandeln sollten. Pacey und andere befürchten, dass die öffentliche Bekanntheit der neuesten Erkenntnisse mehr Männer dazu veranlassen könnte, Testosteron-Gele oder -Injektionen zu verwenden, die kontraintuitiv die Spermienproduktion stoppen können, weil sie den Körper dazu veranlassen, seine eigene Hormonproduktion zu reduzieren.

„Es ist wie ein Thermostat in einem Zuhause – wenn man im Wohnzimmer eine Heizung aufstellt, schaltet sie den Heizkessel aus“, sagte Jayasena. „Um Spermien zu produzieren, braucht man aber einen sehr hohen Testosteronspiegel in den Hoden.

„Was wir wirklich nicht brauchen, ist ein selbstverschuldetes Problem des wahllosen Testosteronkonsums“, fügte er hinzu. „Leider sehen wir in ganz Großbritannien einen echten Anstieg, der sich auch in anderen Ländern wie den USA und Australien widerspiegelt, wo Männer Testosteron online kaufen oder es sich außerhalb der medizinischen Indikation verschreiben lassen.“

Es herrscht jedoch auch Optimismus darüber, dass sich die jahrzehntelange Forschung zur männlichen Fruchtbarkeit in der Klinik bald auszahlen wird.

Zu den vielversprechendsten Techniken am Horizont gehört der Einsatz von Mikrofluidiksystemen, die Spermien durch mikroskopische Labyrinthe, Hindernisse und Kanäle „rasen“ lassen, um die stärkste einzelne Zelle auszuwählen.

Es besteht auch großes Interesse an der Fragmentierung der Spermien-DNA, die mit zunehmendem Alter zunimmt. Aktuelle Tests geben in der Regel Auskunft über den Prozentsatz der Spermien, die von problematischen DNA-Schäden betroffen sind, können jedoch noch nicht zuverlässig die gesündesten einzelnen Spermien auswählen.

Angesichts der Tatsache, dass bei einer durchschnittlichen Ejakulation zwischen 40 und 300 Millionen Spermien freigesetzt werden, ist eine verbesserte Spermienauswahl laut Barratt das perfekte Problem, das KI lösen kann.

„Sie haben so viele Zellen, sie [look] „Sie unterscheiden sich voneinander“, sagte er. „Sperma und KI sind füreinander bestimmt.“

Am radikalsten Ende neuer Entwicklungen haben Investoren aus dem Silicon Valley Startups, die auf im Labor gezüchtete Eier und Spermien abzielen, kräftig unterstützt. Ein Unternehmen, Paterna, behauptete kürzlich, es sei ihm gelungen, in einem Labor funktionsfähige menschliche Spermien aus Stammzellen zur Spermienproduktion erfolgreich zu züchten und die Zellen zur Erzeugung gesund aussehender Embryonen zu verwenden. Dieser Ansatz könnte laut Angaben des Unternehmens in Zukunft Männern helfen, die keine Spermien haben.

„Ich bin sehr optimistisch, dass die Optionen für Männer in vier oder fünf Jahren anders aussehen werden“, sagte Barratt.

In der Zwischenzeit geht die Suche nach dem Verständnis der männlichen Fruchtbarkeit weiter, aber viele möchten angesichts der Unsicherheit keine Panik verspüren.

„Ich mache mir keine Sorgen, dass wir bald aussterben“, sagte Mitchell. „Einige der Vorhersagen, dass die Spermienzahl bei Männern innerhalb von 20 bis 30 Jahren auf Null sinken wird – das glaube ich nicht. Viele Populationen sind ohnehin rückläufig, und das nicht nur aufgrund möglicher leichter Rückgänge bei der männlichen Fruchtbarkeit.

„Das Problem im Hinblick auf unsere Zukunft könnte eher auf andere Probleme in der Welt, in der wir leben, zurückzuführen sein.“