Le ministère des Affaires étrangères a nommé un envoyé spécial pour les citoyens britanniques détenus à l'étranger, un nouveau rôle pour traiter les « cas consulaires complexes » comme celui de Nazanin Zaghari-Ratcliffe, la double nationalité anglo-iranienne détenue à Téhéran pendant six ans.

Alistair Burt, l'ancien secrétaire conservateur pour le Moyen-Orient, a assumé ce rôle, respectant une promesse faite par David Lammy lorsqu'il était ministre fantôme des Affaires étrangères.

Cela fait suite à des critiques à l'égard de la manière dont le ministère des Affaires étrangères a traité les citoyens britanniques détenus à l'étranger, notamment son incapacité à fournir un soutien constant ou une force diplomatique pour obtenir leur libération. Les propositions ont été soutenues par Alicia Kearns, alors présidente de la commission spéciale des affaires étrangères.

Il y avait une forte opinion selon laquelle l’envoyé spécial du président américain pour les otages avait obtenu plus de succès et d’influence dans le système diplomatique et avait utilisé des techniques plus innovantes pour négocier la libération des Américains.

Burt a été nominé pour ce poste il y a plus d'un an. Le retard dans la nomination semble être dû aux préoccupations du ministère des Affaires étrangères selon lesquelles un envoyé plaidant publiquement pour la libération des prisonniers pourrait violer les priorités diplomatiques bilatérales normales. Dans de tels cas, l’instinct du ministère des Affaires étrangères est d’éviter toute publicité.

La nomination de Burt intervient quelques jours avant la démission de Keir Starmer de son poste de Premier ministre et semble avoir fait partie d'un processus d'éclaircissement qui soulève des questions sur les raisons pour lesquelles les décisions n'auraient pas pu être prises un an plus tôt.

Burt est connu pour ses nombreux contacts dans tout le Moyen-Orient. Il a écrit à la commission spéciale des Affaires étrangères pour dire qu'il avait demandé à plusieurs reprises que davantage soit fait pour obtenir la libération de Zaghari-Ratcliffe, emprisonné pour espionnage.

Le ministère des Affaires étrangères a décrit ce rôle comme celui d'un envoyé pour les « cas consulaires complexes », un terme qui souligne la réticence du Royaume-Uni à affirmer que les citoyens britanniques sont détenus illégalement ou victimes d'une prise d'otages par l'État.

Le ministère des Affaires étrangères a déclaré : « Ce nouveau rôle a été créé pour fournir un soutien supplémentaire dans les cas particulièrement complexes, notamment ceux impliquant des questions de protection sociale, de procédure régulière ou de droits de l’homme. »

“Cette nomination contribue à l'engagement manifeste visant à renforcer le soutien aux ressortissants britanniques à l'étranger et à ceux confrontés aux circonstances les plus difficiles à l'étranger.”

Les travaillistes se sont également engagés à introduire un droit légal à l'assistance consulaire pour les ressortissants britanniques exposés à des violations des droits de l'homme à l'étranger. Cependant, aucune loi n'a encore été présentée au Parlement pour formaliser pleinement ce droit légal.

Yvette Cooper, la ministre des Affaires étrangères, a déclaré : « Alistair apporte une riche expérience dans les affaires étrangères et consulaires. J'ai hâte de travailler avec lui pour élargir notre soutien aux détenus et à leurs familles et contribuer à faire progresser les cas les plus difficiles.

Dan Dolan, directeur général adjoint de Reprieve, une organisation caritative, a déclaré : “Il s'agit d'une nomination sérieuse mais le succès de l'envoyé dépend de sa ferme détermination à ramener chez eux les ressortissants britanniques détenus arbitrairement et du plein soutien du ministre des Affaires étrangères et du Premier ministre.”

“Burt est une figure crédible et expérimentée et peut jouer un rôle transformateur alors qu'il s'efforce de ramener chez eux des Britanniques comme Jagtar Singh Johal.”

Johal est incarcéré dans une prison indienne depuis 2017 pour terrorisme, mais le procès pour la plupart des accusations n'est pas encore terminé, un retard que les Nations Unies ont qualifié de détention arbitraire.