Le ministère de la Sécurité intérieure enquête sur un réseau sophistiqué de fraudeurs qui ciblent les personnes prises dans des procédures d'immigration, les escroquant de leurs économies et provoquant l'expulsion de certaines d'entre elles, après qu'un rapport de ProPublica a rapporté que les plaintes pour de telles fraudes avaient doublé sous la deuxième administration du président Donald Trump.

Homeland Security Investigations, la sous-agence connue pour poursuivre les crimes internationaux tels que la traite des êtres humains, a posé des questions sur des cas spécifiques détaillés dans l'article, y compris l'histoire d'une femme qui, craignant les campagnes nationales d'immigration de Trump, a embauché quelqu'un qui, selon elle, l'aiderait à maintenir son statut légal. Après que les fraudeurs lui ont volé son argent et lui ont fait manquer une date d'audience, elle a été expulsée vers le Nicaragua.

Il s’agit de l’un des milliers de cas dans lesquels des fraudeurs ont attiré leurs marques via des publications sur les réseaux sociaux et les ont envoyées à de fausses audiences judiciaires et à d’autres démarches d’allure officielle, tout en exigeant de grosses sommes d’argent. Selon des sources impliquées dans l'enquête, le gouvernement fédéral multiplie désormais les efforts pour traquer ces escroqueries.

Un communiqué du DHS indique que l’agence a « déclaré la guerre totale » aux fraudeurs.

“Les fraudeurs en matière d'immigration contribuent à un environnement anarchique, sapent notre système d'immigration et posent des risques pour la sécurité nationale et publique”, indique le communiqué.

Le DHS recherche des URL, des numéros WhatsApp et des informations d'identification provenant de l'application de paiement Zelle qui pourraient être liées à des fraudeurs, ont indiqué des sources proches de l'enquête. L'enquête du ministère s'intensifie alors que ces escroqueries se multiplient.

ProPublica a analysé les données de la Federal Trade Commission et a constaté que les victimes et les défenseurs ont déclaré qu'au moins 94,4 millions de dollars avaient été volés sur une période de cinq ans. Les plus de 6 200 plaintes allaient de faux agents de l'immigration et des douanes exigeant des informations personnelles et menaçant d'expulsion à des escrocs demandant de l'argent aux étudiants internationaux en utilisant leur statut de visa.

Les fraudeurs se font souvent passer pour des avocats et proposent des moyens d’éviter les audiences en personne. Ils exploitent les craintes même des résidents légaux après que les agents de l'ICE ont commencé à rassembler les gens pendant les procédures d'immigration.

Les experts affirment que les escrocs font souvent de la publicité sur des plateformes comme Facebook et TikTok avant de déplacer la conversation vers la plateforme de messagerie cryptée WhatsApp et d'exiger de l'argent en échange de documents d'immigration qui semblent réels. Ces escroqueries sont parfois appelées « escroqueries notario » et sont souvent basées sur une mauvaise traduction du mot « notaire », qui, dans de nombreux pays d’Amérique latine, suggère une autorité légale.

Ces dernières semaines, des autorités telles que le Département d’État de New York, le Barreau de Floride et les services de police locaux ont émis des avertissements concernant ces escroqueries. L'American Bar Association, qui a également mis en garde contre les copieurs, a récemment été en contact avec les enquêteurs du DHS.

Dans le sud de la Floride, l’avocat chargé de l’immigration, Angel Leal, est tombé sur des centaines de vidéos générées par l’IA proposant de l’aide sur WhatsApp. Selon les informations locales, son bureau a dû engager une agence anti-piratage pour supprimer le contenu et plus de 6 000 faux profils.

Les vidéos, on en compte des centaines sur Instagram, sont d’un réalisme saisissant. « Leal » est assis sur une chaise de bureau, sa pilosité faciale et ses expressions faciales correspondent à celles du véritable avocat. Le personnage généré par l'IA parle couramment l'espagnol avec des gestes de main enthousiastes, avec une plante en pot ou une tasse au premier plan et un étudiant en droit derrière elle. De petits détails révèlent l'astuce : certains mouvements de la bouche ne correspondent pas aux mots, du texte charabia apparaît sur les documents et les objets fusionnent.

Les défenseurs et les forces de l’ordre affirment que les cibles devraient documenter toutes les publicités, conversations textuelles et informations de paiement. Et le DHS avertit les consommateurs de se méfier des avocats qui font de la publicité directement sur les réseaux sociaux, utilisent WhatsApp et acceptent les paiements via Zelle.

En avril, ProPublica s’est entretenu via WhatsApp avec plusieurs victimes qui ont assisté à de fausses audiences judiciaires et ont raconté leur histoire à des « agents » portant de faux uniformes gouvernementaux. Les experts affirment que les hispanophones sont les principales cibles et que les escrocs prétendent souvent être affiliés à des groupes de défense de premier plan comme Catholic Charities USA, qui sont inondés de rapports selon lesquels des escrocs utilisent leur marque pour trouver des marques potentielles.

« Approcher les gens directement via une publicité ou WhatsApp et demander de l'argent via Zelle est quelque chose que les organismes caritatifs catholiques ne feraient jamais », a déclaré Kevin Brennan, vice-président des relations avec les médias chez Catholic Charities USA.

Ces groupes ont eu du mal à supprimer les publicités et les comptes frauduleux. Même si tel est le cas, il est peu coûteux et facile pour les fraudeurs de créer de nouveaux sites Web et de nouveaux comptes.

“C'est Whac-a-Mole”, a déclaré Charity Anastasio de l'American Immigration Lawyers Association, un autre groupe dont le personnel et l'image ont été imités.