Il y a près de dix ans, un tribunal britannique a condamné un homme nommé Sam Westrop à payer l'équivalent de plus de 173 000 dollars de dommages et intérêts pour diffamation après avoir publié sur son site Internet un article dans lequel il qualifiait le fondateur d'une chaîne de télévision islamique basée à Londres de « terroriste reconnu coupable ».

Westrop a finalement admis que les preuves à l'origine de cette affirmation n'étaient pas fiables, selon des documents judiciaires, et a corrigé l'histoire sur son site Internet.

“Il n'y avait tout simplement aucune preuve pour étayer l'accusation de terrorisme”, a écrit le juge.

Des années après cette décision, Westrop a fait des déclarations similaires à propos d'un groupe d'écoles islamiques privées du Texas qui avaient postulé pour le nouveau programme de bons d'études de l'État. Il a affirmé que les directeurs d’école avaient des liens avec des groupes islamistes extrémistes ou terroristes tels que le Hamas. Westrop a partagé ses recherches l'automne dernier avec le contrôleur des comptes publics du Texas, qui supervise le programme de bons qui fournit de l'argent des contribuables aux familles éligibles à l'enseignement privé ou à l'enseignement à domicile.

En décembre, le contrôleur par intérim Kelly Hancock a demandé au principal avocat de l'État si l'agence pouvait exclure du programme de bons d'achat un nombre non divulgué d'écoles ayant des liens présumés avec le gouvernement communiste chinois ou ayant accueilli des événements pour le Conseil des relations américano-islamiques, un groupe musulman de défense des droits civiques. Un mois plus tard, le procureur général du Texas, Ken Paxton, a jugé que cela était possible.

Les affirmations de Westrop, ainsi que celles de plusieurs autres, étaient parmi les principales raisons pour lesquelles le bureau du contrôleur a enquêté sur les écoles et retardé leur entrée dans le programme de bons, selon de nouveaux documents juridiques.

La portée de l’enquête était également beaucoup plus étendue qu’on ne le pensait auparavant, comme le montrent les dossiers. L'État a utilisé l'argent des contribuables pour embaucher deux enquêteurs chargés d'enquêter sur l'histoire de près de 50 écoles privées à travers l'État qui auraient des liens avec des organisations islamiques radicales et le gouvernement chinois – un nombre qui dépasse de loin ceux rapportés précédemment.

L'étendue de l'enquête de l'État et l'implication de Westrop sont détaillées dans une nouvelle série de plaintes dans le cadre d'un procès intenté en mars par quatre campus d'écoles islamiques privées contre le commissaire aux comptes après que l'agence les ait initialement expulsés du programme. Il s'appuie en grande partie sur une déposition de huit heures de Murl Miller, l'avocat général du contrôleur pour les litiges généraux, prise dans le cadre du procès de mai.

Alors que le contrôleur a désormais accepté toutes les écoles faisant l'objet d'une enquête sur le programme de bons, les écoles qui ont lancé l'action en justice demandent toujours au juge de certifier un recours collectif afin de garantir que le contrôleur ne puisse plus discriminer certaines écoles privées à l'avenir.

“La liberté religieuse n'est pas un laissez-passer temporaire délivré après un procès”, a déclaré Eric Hudson, un avocat qui représente les écoles islamiques. « Nous insistons pour que l’égalité de traitement soit la règle – et non une exception accordée sous pression. »

Le bureau du contrôleur s'est opposé à la qualification du procès comme recours collectif, affirmant qu'il ne devrait pas être autorisé à se poursuivre parce que les quatre sites islamiques ont finalement été inclus dans le programme de bons d'achat. Les avocats de l'État soutiennent également qu'un recours collectif ne relève pas de la compétence du tribunal et de l'affaire en cours.

“Les plaignants ont non seulement reçu l'autorisation initiale qu'ils avaient demandée, mais ont également reçu la possibilité continue de participer au programme sur la même base que tous les autres prestataires et familles approuvés”, indique le dossier déposé par l'État le 26 juin.

Le débat sur l’opportunité d’inclure les écoles dans le programme de bons d’achat s’est produit au milieu d’une vague de rhétorique anti-musulmane parmi certains élus et candidats politiques de premier plan au Texas et dans tout le pays. Lors de la convention du Parti républicain le mois dernier, des membres ont tenté de rappeler les délégués musulmans. Le Dr Rick Scarborough, un ancien pasteur baptiste du Sud, a déclaré à un participant musulman qu'il souhaitait qu'il quitte l'événement. (Scarborough a déclaré plus tard au Texas Tribune qu'il voulait qu'il quitte le pays et a admis qu'il regrettait cette interaction.) En novembre, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a désigné le CAIR comme organisation terroriste étrangère. Le gouverneur de Floride a rapidement emboîté le pas avec ses propres accusations. Le CAIR fait partie d'un procès contre Abbott et Paxton contestant l'application de la nomination du gouverneur, affirmant qu'il l'a prononcée “sans procédure régulière et en violation de la loi fédérale”. L'affaire n'est pas encore close.

Dans les mois qui ont suivi le dépôt du procès contre les écoles islamiques, le bureau du contrôleur a affirmé que ses responsables n'avaient pas ciblé d'écoles spécifiques. Au lieu de cela, les responsables de l'agence ont déclaré que les écoles islamiques ont été incluses dans un examen plus large d'environ 700 écoles privées accréditées par Cognia, une organisation à but non lucratif qui examine des dizaines de milliers d'écoles dans le monde. L'agence a déclaré qu'elle ne savait pas quelles écoles avaient des liens avec l'islam, mais qu'elle avait plutôt mis de côté l'ensemble du groupe après avoir déterminé que toutes n'avaient pas les accréditations requises pour pouvoir bénéficier du programme de bons d'études du Texas. Cognia n'a pas pu être joint dans l'immédiat pour commenter.

Cependant, la déclaration de Miller contredit l’affirmation de l’État.

Dans le communiqué, Miller a déclaré que l'agence avait déjà reçu l'été dernier des informations identifiant près de 50 écoles ayant des liens présumés avec le Parti communiste chinois ou des groupes extrémistes. Il a également confirmé que des chercheurs externes engagés par l'auditeur ont examiné uniquement des emplacements spécifiques des plus de 2 600 écoles privées actuellement éligibles au programme de bons.

Le dossier indique également que l'auditeur a d'abord approuvé au moins une des écoles islamiques représentées dans le procès pour le programme de bons, Bayaan Academy, puis l'a supprimée deux heures après que Westrop ait partagé certaines de ses recherches par courrier électronique en janvier.

La déclaration de Miller cite un certain nombre de sources qui ont motivé l'enquête du contrôleur sur les écoles, notamment Westrop, un groupe de travail régional sur la sécurité intérieure créé l'été dernier pour “combattre les menaces émergentes des organisations criminelles transnationales dans le sud-est du Texas”, des audiences du Congrès enquêtant sur une activité terroriste potentielle au Texas, et la Fondation RAIR, une organisation de journalisme activiste et d'investigation qui “explore les menaces posées par les suprémacistes islamiques, les radicaux de gauche et leurs alliés”. combattu.

Miller a parlé à Westrop au téléphone une fois cette année. Il a déclaré aux avocats que Westrop semblait crédible.

“Avez-vous recherché M. Westrop sur Google?” Hudson a demandé lors de son témoignage en mai.

“Je n'ai pas cherché sur Google, non”, a déclaré Miller, ajoutant que les enquêteurs engagés par l'État avaient confirmé ses informations d'identification.

« Vous ont-ils alerté d’un jugement en diffamation contre lui pour avoir faussement accusé quelqu’un d’être un terroriste ? » demanda Hudson.

“Non, ils ne l'ont pas fait”, a répondu Miller.

Westrop, qui n'a pas pu être contacté pour commenter, a été embauché cette année par la Texas Public Policy Foundation, un groupe de réflexion conservateur influent basé à Austin. Il a continué à faire des allégations dans au moins un podcast selon lesquelles des groupes extrémistes exploitaient le financement du programme de bons scolaires.

Westrop a ensuite publié ses recherches, qu'il a partagées avec le contrôleur, sur le Middle East Forum, un site Web fondé en 1994 qui « promeut les intérêts américains au Moyen-Orient et protège l'Occident des menaces du Moyen-Orient ».

Miller a déclaré dans sa déclaration que le bureau du contrôleur n'était “pas disposé à enquêter et à mener des enquêtes approfondies sur les organisations terroristes étrangères ou sur d'autres allégations”.

Au lieu de cela, l'auditeur a remis la liste des écoles accusées fournie par Westrop et d'autres à deux chercheurs extérieurs en matière de lutte contre le terrorisme, Reuben Katz et Lara Burns, un agent du FBI à la retraite qui travaille maintenant avec le programme sur l'extrémisme de l'Université George Washington.

Katz et Burns, qui n'ont pas pu être contactés dans l'immédiat pour commenter, ont fourni à l'agence des dossiers sur chaque école. Ses recherches comprenaient des références croisées avec des directeurs d’école accusés d’utiliser des bases de données contre le terrorisme gouvernemental et les groupes extrémistes.

Le contrôleur a finalement approuvé toutes les écoles soupçonnées d’avoir des liens avec des terroristes islamistes ou avec le Parti communiste chinois.

Les plaignants des écoles islamiques ont déclaré que leur acceptation dans le programme n'est toujours pas garantie à long terme et ils espèrent qu'un recours collectif pourrait contribuer à modifier les procédures du contrôleur qui ont permis à l'agence de retarder leur acceptation en premier lieu.

Le dossier faisait référence à une lettre envoyée par Hancock au procureur général le 24 mars dans laquelle il continuait de formuler des allégations liant le directeur de l'Académie coranique de Houston aux Frères musulmans. La lettre indiquait que l'école avait été « temporairement » approuvée pour le programme de bons mais avait demandé sa suppression. (L'école n'a pas pu être jointe dans l'immédiat pour commenter ; le Houston Chronicle avait précédemment rapporté que le directeur Hamed Ghazali avait déclaré que l'école n'avait aucun lien avec le CAIR et qu'elle était « purement académique ».) Hancock a demandé à Paxton, avec qui le contrôleur s'était affronté au sujet de la stratégie juridique du procureur général dans l'enquête, de souligner ce qu'il a appelé les « liens terroristes » de l'école. Il a appelé le procureur général à dépouiller l’école « et toute autre école ayant des liens documentés avec le terrorisme » de sa charte. (Hancock a depuis annoncé qu'il quitterait son poste de contrôleur par intérim à la fin de ce mois.)

Concernant les commentaires de Hancock, Miller a déclaré dans sa déposition : « Cette lettre particulière contient de nombreuses erreurs et fausses déclarations, mais encore une fois, je ne suis pas le contrôleur par intérim. »

«Nous», a déclaré Miller, avions conclu que les allégations de liens terroristes n'étaient pas vraies. “Cette lettre est venue de nulle part et – et cela a été une surprise pour nous tous.”

Un avocat des plaignants s'est demandé si le contrôleur avait le pouvoir de retirer une école de la liste approuvée, annulant ainsi les propres enquêtes internes de l'agence. Miller a rejeté l’idée à plusieurs reprises avant de finalement céder.

“C'est possible, oui”, a déclaré Miller.