TL'eau de mer autour des îles Galápagos est chaude. Très chaud. Observé par les pêcheurs du Pacifique depuis des siècles, El Niño commence lorsque les alizés dominants s'affaiblissent et que les eaux chaudes peuvent se propager vers l'est le long de la côte de l'Amérique du Sud. À l’heure actuelle, cette tendance est bien engagée et s’intensifiera cette année et l’année prochaine, entraînant probablement des températures record dans un monde déjà en surchauffe.

Si 2026 n’est pas l’année la plus chaude jamais enregistrée, 2027 le sera certainement – ​​et l’archipel des Galápagos est au centre de cette crise climatique.

Nous en saurons plus sur les implications après les lectures les plus importantes de cette semaine.

Lecture essentielle

Au point

Dans des conditions normales, les eaux du Pacifique Est sont froides : les îles abritent des manchots des Galápagos et des otaries à fourrure, espèces plus communément associées aux écosystèmes plus proches des pôles. L'archipel est le seul endroit au monde où l'on peut voir des manchots nager à côté des récifs coralliens.

L'arrivée d'El Niño signale toujours un changement brusque qui apporte de l'eau chaude à l'écosystème marin : la température de l'eau augmente d'environ 18°C ​​à plus de 30°C, provoquant le déclin de la population de nombreuses espèces de poissons à mesure que les nutriments disparaissent de l'eau. Les populations d'oiseaux marins comme les fous de Nazca, les manchots et les fous à pieds bleus sont également en chute libre, tandis que les iguanes marins meurent de faim en masse. Lorsque les températures chutent au cours d’une année La Niña, la vie marine explose à nouveau.

Ce schéma existe depuis si longtemps que de nombreuses espèces des îles se sont adaptées à de telles fluctuations. Les iguanes des îles Galapagos peuvent réduire leur squelette corporel pendant les années El Niño pour augmenter leurs chances de survie et les faire repousser lorsque les conditions reviennent à la normale. Cependant, le changement climatique présente un nouveau défi évolutif, car les phénomènes El Niño deviennent plus fréquents et plus extrêmes dans un climat qui se réchauffe. Les scientifiques craignent que ces extrêmes n’entraînent l’extinction de certaines espèces dans les décennies à venir.

“Les îles Galapagos connaissent certaines des fluctuations de température les plus élevées de tous les écosystèmes au monde”, déclare Jon Witman, professeur émérite d'écologie à l'Université Brown, qui étudie les cycles dans les îles Galapagos depuis des années. “Le cycle El Niño-La Niña connaît toujours des hauts et des bas. Pendant El Niño, le système océanique s'effondre presque complètement, et pendant La Niña, il y a de nouveaux hauts et bas violents. Mais quel stress un écosystème peut-il tolérer ?”

Face aux futurs extrêmes climatiques, l’écosystème qui a inspiré la théorie de l’évolution jouera un rôle clé en aidant les chercheurs à comprendre comment les plantes et les animaux réagiront. Witman faisait partie d'une équipe qui a enregistré une épidémie de maladie ulcéreuse de la peau chez de nombreuses espèces de poissons au cours de l'El Niño 2015-2016, avec des répercussions sur l'ensemble du réseau alimentaire. Au cours du grave El Niño de 1982-1983, plusieurs espèces endémiques des îles Galapagos ont disparu, notamment la demoiselle des Galápagos. Witman et son équipe se préparent à ce qu’El Niño 2026-27 apportera.

« La principale question que je me pose est de savoir si ces chocs climatiques deviennent si fréquents que l’écosystème franchit un point de bascule et entre dans un autre état de productivité et de biodiversité potentiellement faibles », explique Witman. “C'est ce qui arrive aux écosystèmes. Ils sont poussés à un tel point qu'ils se retrouvent dans un état complètement nouveau. En ce sens, c'est une sorte de laboratoire naturel pour l'avenir.”

Tout n’est pas catastrophique. Ces îles se sont depuis longtemps révélées résilientes aux extrêmes, et Witman se dit certainement optimiste quant à ce à quoi elles pourront résister, même si la Terre continue de se réchauffer.

“Nous sommes dans une nouvelle zone. C'est inquiétant, mais étudier l'écosystème me donne de l'espoir”, dit-il. “Dans mon travail avec les coraux, j'ai certainement constaté des changements dans la composition des récifs. Mais ils ont évolué vers des espèces plus résilientes, capables de se rétablir après des phénomènes El Niño extrêmes.”

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