Le bilan des victimes du violent séisme qui a frappé le Japon mardi s'est alourdi à 17 alors que les recherches se poursuivent pour retrouver les survivants piégés dans un centre commercial gravement endommagé et des maisons effondrées dans le sud-ouest du pays.

Au moins 62 personnes ont été blessées lors du séisme de magnitude 6,8 qui a frappé la préfecture de Kumamoto, sur l'île de Kyushu, a indiqué le gouvernement préfectoral. Ce nombre est en constante augmentation, ce qui fait craindre qu’il continue d’augmenter.

Près de 5 000 membres des Forces d'autodéfense stationnés dans la région seront confrontés à des températures allant jusqu'à 35 °C jeudi, ont indiqué des responsables. Une réplique de magnitude 5,8 s'est également produite dans la nuit, compliquant encore davantage les efforts de rétablissement.

Environ 170 secouristes fouillent le centre commercial Aeon Mall, dans la ville de Kashima, où se pressaient des milliers de personnes au moment du séisme.

L'entreprise a indiqué qu'environ 3 000 clients avaient été évacués vers un parking avant qu'une explosion de gaz ne se produise dans une autre partie du centre commercial où certaines personnes travaillaient encore. Huit personnes ont été sauvées des décombres du centre commercial. Trois d'entre eux sont morts.

Des images des médias japonais montrant le centre commercial ont montré qu'une partie du plafond s'était effondrée et que des morceaux de métal et d'autres débris étaient éparpillés tandis que des secouristes casqués et masqués fouillaient la zone.

Dans le premier décès signalé d'un étranger, un stagiaire technique vietnamien est décédé après qu'une grue soit tombée sur lui dans une usine où il travaillait, selon le gouvernement vietnamien.

Les responsables de Kumamoto ont déclaré que près de 34 900 foyers étaient toujours sans électricité et 15 000 sans eau courante. Plus de 8 800 personnes ont quitté leurs maisons et sont restées dans plus de 400 abris d'urgence où des sources d'électricité ont été installées pour la climatisation.

Des images aériennes de la police ont montré que certaines maisons situées dans des zones résidentielles étaient complètement rasées, dont certaines se sont effondrées dans une rivière voisine.

“Il y a des gens qui attendent toujours d'être secourus et c'est une course contre la montre”, a déclaré mercredi le Premier ministre Sanae Takaichi. « Nous ferons tout notre possible pour retrouver et sauver autant de personnes que possible. »

Un porte-parole du gouvernement a déclaré mercredi que plus de 9 000 personnes avaient trouvé refuge dans 506 abris d'urgence répartis dans trois régions de l'île de Kyushu.

Certains habitants, stupéfaits, ont déclaré que le séisme était le pire qu'ils aient connu dans leur vie et qu'il se classait au sommet de l'échelle Shindo à sept points du Japon.

“C'est le séisme le plus puissant que j'ai jamais connu”, a déclaré à l'Agence France-Presse Kanzo Matsumoto, 73 ans, exploitant d'une luxueuse auberge thermale à Yatsushiro.

Selon l'Agence japonaise de géoinformation, certaines surfaces au sol ont été déplacées jusqu'à 87 centimètres à la suite du séisme.

Takaichi a déclaré que la région avait subi des dégâts importants, notamment des bâtiments effondrés, des incendies et des dommages aux routes.

Certains fabricants de voitures et de puces ayant des usines à Kyushu ont arrêté leur production mercredi.

Toyota a annoncé qu'elle suspendrait ses opérations dans trois usines de la région jusqu'à vendredi pour évaluer l'impact du séisme sur les fournisseurs et la logistique.

Kyushu est « un site important pour les industries japonaises de l’automobile et des semi-conducteurs, qui représentent environ les deux cinquièmes de la production industrielle de la région ».

Les analystes ont déclaré que les fermetures d'usines chez les fabricants d'automobiles et de puces électroniques semblaient être largement dues à des précautions prises pour les travailleurs plutôt qu'à des dommages causés aux installations de production.

Le Japon est l’un des pays les plus actifs au monde sur le plan sismique, situé sur quatre plaques tectoniques majeures à l’extrémité ouest de la « ceinture de feu » du Pacifique.

Kumamoto a été frappée par deux tremblements de terre dévastateurs en 2016, tuant 273 personnes et en blessant plus de 2 800.

L'archipel, qui abrite environ 125 millions d'habitants, subit des centaines de secousses chaque année et est responsable d'environ 18 % de tous les tremblements de terre dans le monde.

Avec Associated Press, Reuters et l'Agence France-Presse