Pourquoi la Grande-Bretagne ferme-t-elle son télescope spatial emblématique ? La nouvelle de la fermeture de la Jodrell Bank, qui abrite le plus grand télescope du Royaume-Uni, après que le gouvernement a réduit le financement de l'installation, a suscité une indignation généralisée. La Royal Astronomical Society s’est dite « choquée et consternée ». Je suis en colère et déprimé.

Jodrell Bench est un équipement sérieux. Avec un diamètre de 76 mètres, le télescope Lovell est le troisième plus grand radiotélescope satellite entièrement orientable au monde. Pendant la guerre froide, elle a poursuivi Spoutnik. L’année dernière, le GCHQ a révélé le rôle secret joué par Jodrell Bank dans la course à l’espace, en travaillant avec les services de renseignement pour intercepter les signaux des satellites, des armes orbitales et des sondes spatiales. L’antenne parabolique continue de fournir une radioastronomie de premier plan au monde. Il a exploré les trous noirs et les rémanences du Big Bang. La semaine dernière, des experts ont montré que le télescope pouvait détecter les débris spatiaux.

La fermeture prévue serait le résultat de coupes dans le budget de recherche de l'État en physique et en astronomie. UK Research and Innovation (UKRI) a décidé de cesser de soutenir l'ensemble du réseau e-Merlin – un groupe de sept radiotélescopes britanniques, dont le Lovell de Jodrell Bank – lorsque l'accord de financement actuel expirera en mars 2028. Ensemble, ils forment l'un des réseaux d'observations astronomiques les plus importants au monde. L'Université de Manchester, qui gère l'observatoire, a déclaré qu'il serait « difficile d'entretenir le télescope sans financement de remplacement ».

Actuellement, la Jodrell Bank ne reçoit que 2,8 millions de livres sterling par an. Ce sont des cacahuètes. Peu importe que l'établissement ne représente que 0,03 pour cent du budget annuel de l'UKRI. En tant que pays, nous avons récemment dépensé 100 millions de livres sterling pour un tunnel pour chauves-souris pour HS2. Nous dépensons 300 millions de livres sterling par jour en intérêts sur la dette. Au moment où vous lirez cet article, la Grande-Bretagne aura dépensé plus pour le service de sa dette nationale que ce qu’il en coûterait pour faire fonctionner la Jodrell Bank pendant une année entière. Nous dépensons 9 millions de livres sterling par jour pour l'hébergement des demandeurs d'asile. Mais lorsque des immigrants illégaux arrivent sur la côte sud et ont besoin d’un endroit où rester, qui a besoin de chercher une vie extraterrestre ?

La décision de fermer un établissement aussi emblématique, si peu coûteux à exploiter et qui dépasse largement son poids, suscite une véritable confusion. Peut-être comme une âme fatiguée

Mais sérieusement, comment le Royaume-Uni peut-il de manière crédible prétendre être le meilleur endroit au monde pour faire de la science, et encore moins vouloir être à l’avant-garde des technologies du futur, tout en choisissant dans le même temps de fermer des infrastructures de recherche reconnues au niveau international au prix d’une erreur d’arrondi ? Grâce à seulement une poignée de sites d’importance mondiale, dont Jodrell Bank et le Mullard Radio Astronomy Observatory près de Cambridge, le Royaume-Uni a réussi à devenir un acteur mondial majeur dans le domaine de la radioastronomie. Ce leadership est aujourd’hui sérieusement menacé. Et comment se fait-il que l’UKRI, une organisation dont le budget atteindra 10 milliards de livres sterling d’ici 2030, ne parvienne pas à réunir quelques millions pour l’une de ses institutions les plus célèbres et les plus importantes ?

Quand j'étais enfant, l'achat d'un télescope était juste derrière un détecteur de métaux (pour pouvoir me promener dans la cour à la recherche d'un trésor enfoui). Les grands télescopes stimulent l'imagination des enfants. Si Andy Burnham veut vraiment encourager les enfants des quartiers populaires à rêver grand et à viser les étoiles, pouvoir les voir serait un bon début.

Bien entendu, le message que cela envoie à l’échelle internationale est pathétique. Alors que la Chine développe ses capacités scientifiques et que les États-Unis continuent d’investir massivement dans les sciences de pointe, nous réduisons les ressources dont nous disposons pour financer des aides et une aide internationale toujours croissantes, y compris à des pays comme le Pakistan, qui a son propre programme spatial.

Comme la mort par mille coupures, le déclin national résulte de nombreuses petites décisions qui signalent tacitement un déclin de l’ambition. La fermeture de Jodrell Bank est l’une de ces décisions. Il reste à voir si Burnham interviendra en réponse à la réaction négative – après tout, l'établissement se trouve juste à l'extérieur de Manchester et à proximité de sa circonscription.

Nous devons décider si nous voulons toujours être un pays qui rêve grand et qui fait sa part pour découvrir les grandes questions de la vie – ou simplement être un État-providence avec son propre pays. Nous devrions arrêter de baisser notre regard et plutôt regarder les étoiles.

Ameer Kotecha est PDG du Centre pour la réforme du gouvernement. Il était auparavant diplomate de haut rang et a dirigé le consulat britannique en Russie de 2023 à 2025.