À un moment donné, avant les élections, la position du Labour à l'égard de la Chine était franche. Le parti s’est engagé à déclarer la répression systématique de la minorité musulmane ouïghoure par la Chine un génocide. Ses députés ont soutenu conjointement un amendement sur le génocide à un projet de loi commerciale de 2021, votant avec les rebelles conservateurs et ne battant le gouvernement de Boris Johnson que par 11 voix.
Mais des allégations ont émergé la semaine dernière après l'abandon des poursuites contre deux Britanniques accusés d'espionnage pour le compte de la Chine. Le refus du gouvernement de qualifier la Chine de menace à la sécurité nationale a renforcé la position déjà accommodante du Labour à l'égard de Pékin et a mis l'accent sur la figure centrale : le conseiller à la sécurité nationale de Keir Starmer, Jonathan Powell.
Les critiques affirment que le parti travailliste s'empresse de revenir à « l'âge d'or » du rapprochement sous David Cameron en 2015, lorsque le président chinois Xi Jinping a effectué une visite d'État et que Pékin a obtenu l'autorisation de construire des centrales nucléaires au Royaume-Uni.
Cela a échoué après que la Chine a écrasé le mouvement pro-démocratie à Hong Kong et s’est engagée à plusieurs reprises dans le cyberespionnage contre des cibles britanniques. Pékin est alors devenu un « facilitateur clé » dans le soutien de la guerre russe en Ukraine avec des éléments cruciaux.
« Il y avait un fort sentiment moral au sein de l’opposition à l’égard de la politique chinoise du Parti travailliste », a déclaré Luke de Pulford, directeur de l’Alliance parlementaire internationale sur la Chine, un groupe multipartite de législateurs sceptiques à l’égard de la Chine. « Aujourd’hui, cela semble avoir été abandonné au profit d’une concentration sur le commerce et l’investissement, sacrifiés sur l’autel du gain économique perçu. »
À l'approche des élections, le parti travailliste avait déjà allégé la pression politique dans son programme, promettant de parvenir à « une approche stratégique à long terme » envers la Chine qui passerait par une « révision de nos relations bilatérales ».
Dans le même temps, les menaces de la Chine se sont poursuivies. Le directeur général de la commission électorale a déclaré le mois dernier qu'il avait fallu trois ans entre 2021 et 2022 pour se remettre d'une attaque de pirate informatique chinois qui a accédé aux données de 40 millions d'électeurs.
On estime que 20 000 Britanniques ont été ciblés sur LinkedIn par des acteurs étatiques chinois dans l’espoir de voler des secrets industriels, a averti le chef du MI5 en octobre 2023. Plus d’un quart de million de fiches de paie militaires ont été compromises par des pirates informatiques chinois en mai 2024.
Powell, chef de cabinet de Tony Blair entre 1995 et 2007, est arrivé en novembre en tant que conseiller à la sécurité nationale – en réalité le principal conseiller géopolitique du Premier ministre. Il est nommé politiquement et le premier conseiller spécial relevant de Starmer à occuper ce poste.
Powell, un vétéran des négociations de paix en Irlande du Nord, avait fondé Inter-Mediate, une organisation caritative visant à promouvoir le dialogue entre les parties en conflit. « Si nous voulons un jour garantir une paix durable, nous devons nous occuper de nos ennemis, pas seulement de ceux que nous aimons », a-t-il déclaré dans un article du Guardian de septembre 2021.
D'autres personnalités ont également tenté d'influencer la politique chinoise après la victoire électorale du Parti travailliste. Quelques mois avant sa nomination (et sa nomination de courte durée) au poste d’ambassadeur britannique aux États-Unis, Peter Mandelson – le seul pair travailliste à voter contre l’amendement sur le génocide – a déclaré que la Grande-Bretagne était allée trop loin dans son conflit avec la Chine. Il a également déclaré au South China Morning Post en septembre 2024 : « Nous avons besoin d'une relation qui nous permette de travailler avec la Chine lorsque cela est souhaitable et nécessaire. »
Les travaillistes sont revenus sur leur engagement à qualifier la répression des Ouïghours de génocide en octobre 2024, avant la visite à Pékin du ministre des Affaires étrangères de l’époque, David Lammy.
Un mois plus tard, Starmer a rencontré Xi au sommet du G20 à Rio de Janeiro, la première réunion des dirigeants des deux pays depuis 2018. D'autres réunions ont suivi. Rachel Reeves, la chancelière, s'est rendue dans le pays en janvier et a déclaré que la Grande-Bretagne devrait entretenir des « relations pragmatiques et bonnes » avec les pays du monde entier.
Elle est revenue avec une promesse d’investissement de 600 millions de livres sterling sur cinq ans, même si certains experts ont affirmé que ce serait un retour dérisoire. “Elle n'aurait pas dû quitter le lit avant un milliard d'années”, a déclaré Sophia Gaston, chercheuse au King's College de Londres.
Powell lui-même s'est rendu à Pékin en juillet de cette année et a rencontré le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi, selon un communiqué publié sur le site Internet de l'ambassade chinoise. “Powell a exprimé la volonté de la Grande-Bretagne d'intensifier le dialogue”, indique le communiqué chinois. Starmer pourrait se rendre en Chine dès l'année prochaine.
Pendant ce temps, la Chine a été exclue de la phase élargie du système d’enregistrement des influences étrangères (FIRS) lors de son introduction en juillet. Elle n'est occupée que par la Russie et l'Iran.
Ce niveau plus élevé oblige toute personne au Royaume-Uni agissant au nom d’une puissance ou d’un organisme étranger dans un large éventail d’activités politiques et économiques à signaler ses activités au gouvernement sous peine de sanctions. Même une proposition visant à classer l'appareil militaire et d'espionnage chinois à un niveau supérieur n'a pas été mise en œuvre face aux menaces de représailles de Pékin.
L’audit promis sur la Chine n’a jamais été rendu public et les experts ont déclaré qu’il serait trop difficile de publier un document public. Au lieu de cela, cela a été résumé dans une stratégie de sécurité nationale du Royaume-Uni publiée par l’équipe de Powell au Cabinet Office fin juin, qui promettait « une plus grande robustesse et cohérence » dans les relations avec Pékin.
Dans ce contexte, Stephen Parkinson, le directeur du Crown Prosecution Service, a révélé cette semaine qu'il avait tenté pendant « plusieurs mois » avant août d'obtenir l'assurance qu'il estimait nécessaire pour poursuivre Christopher Cash, ancien assistant parlementaire de la simple députée Alicia Kearns, et son ami Christopher Berry. Les deux hommes ont été accusés d'espionnage pour le compte de la Chine et de transmission d'informations de Westminster au Politburo au pouvoir dans le pays – bien qu'ils aient nié ces allégations.
Parkinson avait exigé que Matthew Collins, conseiller adjoint à la sécurité nationale du Royaume-Uni, témoigne que la Chine constitue actuellement « une menace pour la sécurité nationale du Royaume-Uni ». Cependant, lorsqu’il est devenu clair que cette déclaration ne serait pas faite, il a abandonné l’affaire.
Jeudi, Starmer a déclaré lors d'une visite en Inde qu'il pouvait “indiquer clairement qu'aucun ministre n'était impliqué” lorsqu'il s'agissait de déterminer quelles preuves devaient être présentées. Les conseillers de Downing Street ont souligné que le refus affectait également Powell.
L’allégation selon laquelle la Chine aurait recherché des informations auprès de Westminster était nouvelle, contrairement aux allégations de piratage informatique ou d’espionnage industriel. Cependant, en raison de circonstances encore floues, le procès de Cash et Berry n'a pas pu commencer parce que le directeur des poursuites pénales n'a pas pu obtenir ce qu'il voulait de l'appareil gouvernemental.
Selon un ancien haut responsable de Whitehall, quel que soit le responsable, il s’agissait d’un « jugement pusillanime qui mettrait en colère les Chinois ».
Gaston, expert en politique étrangère, affirme que toute coopération avec Pékin doit toujours s’appuyer sur une position de confiance. « La dernière chose que nous souhaitons, alors que l’administration cherche à réinitialiser ses relations avec la Chine, est d’envoyer le message que sa capacité à défendre la sécurité nationale est limitée et que nous ne disposons peut-être pas des outils adéquats pour protéger adéquatement notre démocratie », a-t-elle déclaré.
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