Nécrologie de Sheila Canby | Art

Pendant plus de quatre décennies, Sheila Canby, décédée des complications d'un cancer du poumon à l'âge de 76 ans, a consacré sa vie professionnelle à l'art islamique et particulièrement aux arts iraniens.

Elle publie de nombreux ouvrages, organise des expositions révolutionnaires – notamment au British Museum de Londres – et dirige la création de nouvelles galeries au Metropolitan Museum of Art de New York.

De 1991 à 2009, elle a été conservatrice de l’art et des antiquités islamiques au British Museum. En 1993, elle a publié la Peinture persane, une introduction aux importantes collections du musée. Comme dans tous ses écrits, il s’adressait efficacement tant aux universitaires qu’au grand public.

Sheila croyait au rôle que les musées pouvaient jouer pour accroître la compréhension des cultures confrontées à des circonstances politiques difficiles. Sa première exposition, « Princes, poètes et paladins », en 1998, a présenté au public un éventail éblouissant de chefs-d'œuvre, notamment des peintures persanes, mogholes et ottomanes de la magnifique collection du prince et de la princesse Sadruddin Aga Khan, avec lesquels elle avait développé une relation étroite, et était accompagnée d'un catalogue faisant autorité.

Sa deuxième exposition au British Museum a consolidé sa réputation et confirmé le sérieux de l'engagement du musée envers l'Iran. Sheila et le directeur du musée, Neil MacGregor, ont élaboré un plan pour Shah Abbas : La refonte de l'Iran, une exposition de 2009 associée à l'une des grandes dynasties islamiques d'Iran, les Safavides. La dynastie avait déjà fait l'objet d'une exposition en 2003 à l'Asia Society de New York, « Hunt for Paradise: Court Arts of Safavid Iran 1501-1576 ».

Elle entame une longue période de recherches, visitant l'Iran, souvent accompagnée de son amie et collègue Vesta Sarkhosh Curtis, à la recherche d'objets à emporter à Londres. Tout cela a nécessité de la patience et de la diplomatie, et Curtis a été impressionné par la rapidité avec laquelle Sheila a développé des relations avec ses collègues iraniens et par la façon dont ses connaissances, sa curiosité et son admiration pour l'art iranien, ainsi que son amour pour le pays et ses habitants, lui ont valu un grand respect. Son volume « L'âge d'or de l'art persan 1501-1772 » (1999) a déjà reçu le prix du Festival international Farabi.

Ce respect pour son savoir lui a valu des prêts non seulement auprès de l'Iran, mais aussi auprès de la Russie, de l'Allemagne, de la France, des États-Unis et de collections privées. “Les relations politiques n'étaient pas faciles en 2009”, a déclaré MacGregor, “mais les conservateurs d'Iran et d'ailleurs voulaient soutenir leur exposition par des prêts”.

L'exposition Shah Abbas, organisée dans la salle de lecture circulaire du musée, était magnifique : peintures, tapis et, au fond, un grand rappel d'Ispahan, la capitale de Shah Abbas. MacGregor a déclaré que Sheila pensait que l'architecture – tant à l'extérieur qu'à l'intérieur – devait être présente. Une projection de projections sur deux écrans parallèles conçus par elle donnait au visiteur l'impression d'être à l'intérieur de grands palais, sanctuaires ou mosquées. Elle était profondément attachée au style et le considérait comme la clé de l'histoire et des aspirations d'un État au fil du temps.

Les critiques ont été élogieuses et le catalogue de l'exposition est un ouvrage de référence sur le sujet. La diplomatie battait son plein : le vice-président iranien et le directeur du Musée national d'Iran ont assisté à l'ouverture, où le ministre des Affaires étrangères de l'époque, Jack Straw, a prononcé un discours dans lequel il s'est excusé de l'implication de la Grande-Bretagne dans le coup d'État qui a renversé le gouvernement de Mohammad Mossadegh en 1953.

À peu près à la même époque est née Persan Love Poetry, une collaboration avec Curtis qui combinait des œuvres de grands poètes iraniens tels que Hafez et Sa'di avec de magnifiques peintures et dessins persans.

Dès que l’exposition Shah Abbas a été annulée, Sheila a reçu un appel du Metropolitan Museum of Art. Lorsqu'elle a pris la direction du Département d'art islamique en 2009, elle a supervisé les dernières étapes de la réinstallation révolutionnaire des collections du département, ouverte en 2011.

Avec un nombre incroyable de 1 000 objets exposés dans 14 galeries, les expositions magnifiques et accessibles racontent des histoires sur l'artisanat, le mécénat et le rôle des artistes individuels. Pour Sheila, ces objets étaient humanisants, montrant « la beauté, la réussite et même un sens de l’humour ». En 2016, elle a dirigé une autre exposition historique, « Cour et cosmos : le grand âge des Seldjoukides », axée sur l’art et la culture de l’Iran et de l’Anatolie médiévales. À sa retraite en 2019, elle devient conservatrice émérite.

Née à Wilmington, Delaware, Sheila était l'une des trois filles d'Elizabeth (née Gawthrop) et d'Henry Canby, avocat. Après avoir quitté l'école Ethel Walker de Simsbury, dans le Connecticut, elle fréquente le Vassar College de Poughkeepsie, dans l'État de New York, où elle obtient en 1970 un diplôme en art français.

Grâce à son premier emploi de conservatrice au Musée des Beaux-Arts de Boston, elle est tombée amoureuse des arts iraniens et s'est inscrite à l'Université Harvard, où elle a obtenu une maîtrise en 1981 avec une thèse sur le peintre ispahan du XVIIe siècle, Reza Abbasi (qu'elle a ensuite adaptée dans le livre de 1996 The Rebellious Reformer), suivie d'un doctorat intitulé L'assimilation de l'influence européenne sur les années ultérieures. Peinture safavide.

Elle a rencontré John Voss Jr., un banquier d'investissement, au Caire en 1977. Ils se sont mariés l'année suivante et leur fils Tobias est né en 1985.

Dans les années 1970 et 1980, Sheila a occupé des postes de conservatrice et d'érudite au Brooklyn Museum, au Los Angeles County Museum, au Philadelphia Museum of Art et au Fogg Art Museum de Harvard. Puis, après une période à Bahreïn, le travail de John l'a amené à Londres à la fin des années 1980 et en 1991, Sheila a pris ses fonctions au British Museum. Lorsqu'elle a été nommée au Met, la famille est retournée aux États-Unis et y a vécu.

Ses collègues et amis se souviendront d’elle non seulement comme une grande scientifique et conservatrice, mais aussi comme quelqu’un de chaleureux et drôle, toujours serviable, accessible et intéressé par tout.

Sheila laisse dans le deuil John, Tobias et ses sœurs Marjorie et Elizabeth.