Quelques jours après le début de la fermeture de 2025 qui a paralysé le gouvernement fédéral, le président Donald Trump a réédité un clip vidéo généré par l'IA sur l'air de “(Don't Fear) The Reaper” de Blue Öyster Cult. Trump joue de la cloche. Le vice-président JD Vance prend le relais de la batterie. Le directeur du budget de Trump, Russell Vought, brandit la faux. « Russ Vought est le faucheur », peut-on lire dans un texte.
Pendant la majeure partie des près de trois décennies passées par Vought à Washington, D.C., il a opéré en grande partie dans les coulisses. Il a passé une douzaine d’années au Congrès avant de rejoindre Heritage Action, la branche de défense de la Heritage Foundation, l’influent groupe de réflexion conservateur. Il est revenu au gouvernement en 2017, apportant sa connaissance approfondie du processus budgétaire à la première administration Trump et devenant l'un des fonctionnaires les plus fidèles du président.
Au cours de la dernière décennie, cet humble expert budgétaire et nationaliste chrétien autoproclamé a discrètement injecté ses idées dans le sang de la politique américaine. Il a été l'un des principaux architectes du projet 2025 de la Heritage Foundation et a déclaré avoir passé une grande partie de 2024 à rédiger les décrets, règlements et autres plans pour une deuxième présidence Trump. Depuis son retour en tant que directeur du Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche en janvier, il a dirigé les efforts du président pour démanteler de grandes parties du gouvernement fédéral.
Le journaliste de ProPublica, Andy Kroll, a passé près d'un an à retracer l'ascension de Vought de la salle du courrier du Sénat à sa place comme l'un des deux ou trois acteurs les plus influents de l'administration actuelle, derrière Trump et sans doute Stephen Miller, le chef de cabinet adjoint du président. Au cours de son deuxième mandat en tant que gourou du budget du président, Vought a tenté de concrétiser son désir de plonger les travailleurs fédéraux « dans un traumatisme ».
Cette vidéo est basée sur de nombreuses interviews, des milliers de pages de courriels obtenus grâce à des demandes d'enregistrement et des dizaines d'heures de vidéos et d'enregistrements de briefings privés de Vought, dont la plupart n'ont pas été rapportés auparavant.
Vought a refusé d'être interviewé pour cette histoire. Son porte-parole de l'OMB a refusé de commenter le procès-verbal pour une liste détaillée de questions.
Le portrait qui se dégage du reportage de Kroll est celui d'un homme à la fois technocrate du gouvernement, acteur politique et iconoclaste passionné. Kroll révèle comment les bases de la présidence de Trump en 2025 ont été posées au début de la carrière de Vought, tout en révélant également à quel point, en coulisses, Vought a façonné l'évolution du Parti républicain de l'ère Trump. Cela soulève également la question de ce qui va se passer alors que Vought utilise sa connaissance encyclopédique du fonctionnement interne du gouvernement fédéral pour atteindre son objectif de remodeler le pouvoir exécutif. Comme Vought l’a dit à ses partisans dans un discours en 2024 : « Dieu nous a mis ici pour une période comme celle-ci ».
Kirsten Berg a contribué à la recherche.
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