Les flammes lèchent la façade d'un magasin familial dans la banlieue de Melbourne. Les vitres se brisent avec fracas sous l'effet du feu alimenté par l'accélérateur. Il ne s’agit pas ici d’un racket de protection ou d’un conflit lié à la drogue. Non, il s'agit d'une lutte contre le commerce illégal du tabac.
Ces incendies criminels sont devenus bien connus en Australie. Il a été prouvé qu'il existe 15 magasins dans un rayon d'un kilomètre autour de chez moi qui vendent du tabac illégal. Trois d'entre eux ont été incendiés l'année dernière. Presque tout le monde dans les zones urbaines d’Australie a été touché par cette vague de violence des gangs.
Le commerce illégal de produits à base de nicotine a désormais atteint des proportions épidémiques. Un rapport de l’année dernière a révélé que jusqu’à 97 % des vapoteurs achetaient probablement leurs cigarettes électroniques sur le marché noir. Certaines estimations suggèrent que les revenus du commerce illicite du tabac s'élèvent à plus de 10 milliards de dollars australiens par an. En effet, l'Australie applique certaines des taxes les plus élevées et des restrictions sur le tabac les plus strictes au monde. Les vapes ne sont disponibles que dans quelques pharmacies et même là seulement après des conseils détaillés. C’est le moment le plus proche qu’un pays occidental soit parvenu à interdire les produits à base de nicotine (au moins jusqu’à ce que le Royaume-Uni promulgue son « interdiction générationnelle de fumer »).
En tant qu'ancien commissaire-détective de l'Australian Border Force, j'ai fondé et dirigé l'équipe de lutte contre le tabac illicite en 2015. Mes officiers et moi avons vu les taxes punitives ouvrir la porte au crime organisé. Nous avons vu des gangs s’emparer d’un commerce valant plusieurs milliards de dollars. Et les commerçants se sont retrouvés en première ligne des violences qui ont suivi. Au cours des huit dernières années, en tant que consultant en application de la loi, j'ai analysé le marché mondial du tabac illicite et l'impact de la politique gouvernementale sur les activités criminelles de cette nature.
La Grande-Bretagne devrait prendre note de la situation de l'Australie. Le Royaume-Uni est déjà le deuxième pays au monde en matière de taxes sur le tabac. Le HMRC peut affirmer que la part de marché illégale est de 7 %, mais des estimations indépendantes la chiffrent à trois fois plus. Le gouvernement britannique est en train d'augmenter à nouveau les taxes sur le tabac et s'est engagé à interdire le tabac pour la première fois au monde à partir de 2026. Comme je l'ai expliqué à la commission des projets de loi publics du Parlement britannique sur le projet de loi sur le tabac et les cigarettes électroniques, il est tout à fait plausible que si cela continue, des incendies criminels dans des bureaux de tabac pourraient également se produire sur les côtes britanniques.
En 2020, un paquet de cigarettes coûte l’équivalent de 25 £ en Australie (ce qui sera bientôt le cas au Royaume-Uni). Et pourtant, les gens fumaient. Tandis que le marché légal diminuait, le marché illégal était en plein essor, et les cigarettes illégales représentent désormais 50 % des produits cancérigènes vendus aux Australiens. Même ceux Tuteur a rapporté l'étrange réalité selon laquelle le tabac, et non la drogue, semblait alimenter les guerres de gangs. Les contrebandiers ont afflué dans le pays avec des colis contrefaits et des importations non taxées, et les gangs se sont battus pour le contrôle.
L’un des mythes les plus dangereux concernant le tabac illégal est qu’il s’agit d’un crime inoffensif qui ne fait aucune victime. Mais la vérité est complètement différente. Le tabac illicite finance la traite des êtres humains, alimente le crime organisé et, dans certains cas, a été lié au terrorisme. En prenant cela à la légère, vous renforcez les réseaux derrière certains crimes vraiment horribles. En outre, nous accélérons le déclin de nos rues commerçantes en remettant le commerce du tabac aux mains des criminels. Les magasins familiaux réputés et populaires perdent du marché, tandis que les entreprises criminelles telles que les coiffeurs illégaux et les sociétés écrans de blanchiment d'argent gagnent du terrain.
La Grande-Bretagne n’est pas du tout prête à faire face à un marché noir croissant. Trading Standards – la ligne de première ligne contre le tabac illégal – est chroniquement sous-financé. Avec si peu de responsables sur place, les autorités locales n’auront aucune chance une fois que le commerce aura réellement pris pied. Les interdictions ne fonctionnent jamais. Cela ne tue pas la demande. Il remet des fournitures aux gangs.
La Nouvelle-Zélande a déjà reconnu le danger que représentent les mesures prohibitives. Craignant que cela ne stimule le marché noir, l'interdiction de fumer intergénérationnelle du pays a été abandonnée et, grâce à l'éducation et aux produits à risque réduit, la fréquence du tabagisme a fortement diminué. À partir de 2024, le taux de tabagisme chez les 14-15 ans en Nouvelle-Zélande sera presque obsolète.
L'Australie pensait que son interdiction de fumer sauverait des vies. Au lieu de cela, ils ont déclenché une vague de violence ardente, dont j’ai malheureusement pu être témoin direct. La Grande-Bretagne ne doit pas commettre la même erreur.
Dét. Surintendant. Rohan Pike est un ancien chef de l'équipe de grève du tabac de l'Australian Border Force.
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