Ce qu'il faut savoir sur Russ Vought, le président fantôme de Trump – ProPublica

Le deuxième jour de la fermeture du gouvernement, le président Donald Trump a partagé une vidéo générée par l'IA présentant la chanson classique de Blue Öyster Cult “(Don't Fear) The Reaper”. La star de cette vidéo, qui est rapidement devenue virale, était Russell Vought, le principal conseiller budgétaire du président. De plus, Vought est l’architecte du plan plus large de Trump visant à licencier des fonctionnaires, à geler des programmes gouvernementaux et à démanteler des agences entières, et il est l’une des principales raisons pour lesquelles la deuxième administration Trump a atteint ses objectifs plus efficacement que la première. Dans la vidéo partagée par Trump, Vought apparaît comme la Faucheuse de Washington, DC, brandissant une faux.

Le titre de Vought est celui de directeur du Bureau de la gestion et du budget. Le poste de directeur de l’OMB est l’un des postes les plus puissants à Washington, et Vought a utilisé sa position pour mener une guerre silencieuse afin de changer la forme de l’ensemble du gouvernement américain. Entre les mains de Vought, l'OMB a agi comme un goulot d'étranglement pour le financement approuvé par le Congrès et sur lequel les agences comptent pour diriger le gouvernement. Bien qu'il ait tendance à opérer autant que possible dans l'ombre, son influence dans la deuxième administration de Trump est si prononcée que certains le décrivent comme un président fantôme.

Voici quelques-unes des choses les plus importantes que vous devez savoir sur Vought. Lisez l’enquête complète de ProPublica ici. (Vought a refusé d'être interviewé pour l'article. Un porte-parole de lui à l'OMB a refusé de commenter le dossier et a répondu à une liste détaillée de questions.)

1. Vought est passé de la poste au principal opposant de son propre parti.

Originaire de Trumbull, dans le Connecticut, Vought est le fils d'un père électricien et d'une mère qui a travaillé dans l'enseignement public pendant des décennies avant de contribuer à la création d'une école chrétienne.

Alors que Vought gravissait les échelons républicains, il finit par conseiller le représentant de l’époque. Mike Pence est devenu de plus en plus déçu par les membres de son parti qui affirmaient être déterminés à équilibrer les budgets et à réduire les dépenses, mais qui votaient pour l'adoption de projets de loi remplis de dépenses et de cadeaux aux entreprises.

En 2010, il a démissionné du Congrès et a aidé à fonder une émanation du groupe de réflexion Heritage Foundation appelé Heritage Action for America, chargé de pousser les républicains du Congrès à se comporter de manière plus conservatrice.

“Je pense qu'il pensait que les dirigeants républicains constituaient un obstacle plus important aux causes conservatrices que les démocrates”, a déclaré un ancien collègue de Vought à Capitol Hill.

2. L'énorme pouvoir de l'OMB augmente l'influence de Vought.

Alors que le Bureau de la gestion et du budget fait partie de la Maison Blanche, Vought est membre du cabinet de Trump aux côtés du secrétaire à la Défense et du procureur général. Le directeur de l'OMB n'a pas beaucoup le prestige de ces postes, mais il joue un rôle crucial. Chaque centime alloué par le Congrès passe d’abord par l’OMB. En outre, il examine toutes les principales réglementations proposées par les agences fédérales, examine les décrets avant que le président ne les signe et publie des politiques sur le lieu de travail pour plus de 2 millions d'employés fédéraux.

« Tout ce qui concerne le pouvoir exécutif passe par l’OMB », a déclaré Sam Bagenstos, un ancien responsable de l’OMB sous l’administration Biden.

3. Les premiers travaux de Vought à l'OMB ont contribué à la première destitution de Trump.

Ce n'est pas le premier mandat de Vought en tant que directeur de l'OMB ; Il a occupé le même poste sous la première administration Trump.

En 2019, après que la Maison Blanche de Trump ait fait pression sur le gouvernement ukrainien pour qu’il enquête sur le candidat de l’époque, Joe Biden, et son fils Hunter, elle a demandé à Vought, alors directeur par intérim, de geler 214 millions de dollars d’aide à la sécurité approuvée par le Congrès pour l’Ukraine. Il a obligé.

Cette saisie, jugée plus tard illégale par le Government Accountability Office, a déclenché une enquête du Congrès et finalement le premier procès en impeachment de Trump. Au cours de ce processus, Vought a refusé de coopérer avec les enquêteurs, qualifiant l'enquête de « simulacre de procès destiné à provoquer à nouveau les dernières élections ».

Après l'échec de la tentative de gel des fonds ukrainiens, Vought et Mark Paoletta, avocat et proche allié de Vought, ont passé les années entre les présidences Trump à développer un argument juridique selon lequel non seulement de telles saisies sont légales, mais qu'il existe une longue histoire d'utilisation du pouvoir par les présidents. (Les experts juridiques ont contesté la version de Vought sur cette histoire.)

4. Vought a joué un rôle surprenant en popularisant l’expression « réveillé et armé ».

En 2021, Vought a fondé le Center for Renewing America, un groupe de réflexion dédié au soutien du mouvement MAGA et à la préparation d’une deuxième présidence Trump. Selon des images inédites obtenues par ProPublica, Vought a accepté un mandat de Trump pour trouver un moyen pour les conservateurs d'agir contre Black Lives Matter. Il a popularisé le concept de gouvernement « réveillé et armé » – une expression adoptée par les politiciens et militants républicains pour dénigrer les politiques, les personnes et même les agences qui ne correspondaient pas à l’agenda de MAGA.

“Si vous regardez la télévision et que les mots 'réveillé et armé' sortent de la bouche d'un politicien, vous pouvez dire, d'après les stratégies que nous poursuivons, que cela se produit”, s'est vanté Vought dans un enregistrement obtenu par ProPublica.

Lorsque le groupe de réflexion de Vought a publié un projet de budget fédéral en 2022 appelant à des réductions de 9 000 milliards de dollars sur 10 ans, le mot « réveil » est apparu 77 fois dans ses 103 pages.

5. La vision de Vought sur ce qui allait devenir le Projet 2025 a commencé pendant le premier mandat de Trump.

En 2017, en tant que consultant chez OMB, Vought a joué un rôle de premier plan dans la mise en œuvre d’un décret de Trump appelant à une restructuration majeure du gouvernement fédéral. Un ancien haut responsable de l'OMB a déclaré que Vought souhaitait initialement abolir l'Agence américaine pour le développement international et le Bureau de protection financière des consommateurs et regrouper le département de l'éducation et le département du logement et du développement urbain en un nouveau département de protection sociale, ainsi que des programmes de bons d'alimentation. “Ils voulaient l'appeler ainsi parce qu'ils pensent que cela sonne mal”, a déclaré un ancien analyste de l'OMB. “Il y a eu très peu de débats, voire aucun, au cours desquels Russ n'a pas choisi l'option la plus extrême qui s'offrait à lui, la plus conservatrice, la plus grande réduction budgétaire.”

Les secrétaires du cabinet de Trump s’opposaient à l’époque à des coupes budgétaires drastiques, et peu de ces projets se sont concrétisés. Mais les propositions de Vought se lisent désormais comme un manuel pour la deuxième administration Trump, qui a vidé à la fois l’USAID et le CFPB, ainsi que le ministère de l’Éducation.

« Je ne le savais pas à l’époque », a déclaré l’ancien responsable de l’OMB, « mais j’ai écrit la première ébauche du Projet 2025 ».

6. Le rôle de Vought montre que le Projet 2025 a réellement façonné le gouvernement.

Vought était une figure clé des travaux du Projet 2025, la coalition de groupes conservateurs qui a créé une feuille de route et recruté les futurs candidats pour la prochaine administration républicaine. Il a dirigé la partie transition du projet 2025, qui comprenait la rédaction d'environ 350 décrets, règlements et autres plans visant à conférer un pouvoir présidentiel plus large. « Je ne veux pas que le président Trump perde un moment de son temps à débattre dans le Bureau Ovale pour savoir si quelque chose est légal, faisable ou moral », a déclaré Vought dans un discours privé en 2024.

Au cours de la campagne de 2024, Trump a affirmé à plusieurs reprises qu'il n'avait rien à voir avec le projet 2025. Ses assistants de campagne ont critiqué l'initiative et les médias ont suggéré que les dirigeants du projet seraient exclus de la liste noire de leur travail à la Maison Blanche de Trump en 2025.

Mais Vought a géré la controverse avec habileté et Trump l’a ramené à l’OMB. Parallèlement, le gouvernement a agi rapidement pour atteindre bon nombre des objectifs politiques du Projet 2025. Lorsque Trump a annoncé au début de la fermeture du gouvernement ce mois-ci qu'il rencontrerait bientôt Vought pour décider quelles « agences démocrates » devraient être supprimées temporairement ou définitivement, il a qualifié son directeur du budget de « Russ Vought, celui du PROJET 2025 célèbre ».

7. Elon Musk et DOGE ont souvent agi selon les instructions de Vought, disent les initiés.

Elon Musk, PDG de Tesla et personne la plus riche du monde, a peut-être fait la une des journaux lorsque son ministère de l'Efficacité gouvernementale a bouleversé les budgets et les effectifs. Mais les dossiers judiciaires, les entretiens et autres témoignages de personnes proches de Vought montrent que les efforts de DOGE, plus qu'on ne le pensait auparavant, étaient dirigés par le directeur de l'OMB.

“Je ne peux pas imaginer que l'équipe DOGE ait ciblé toutes ces petites parties du gouvernement sans que Russ les y dirige”, a déclaré à ProPublica un ancien chef de la division OMB.

En mai, un responsable de Citizens for Renewing America, un groupe fondé par Vought, a attribué à Vought la direction des coupes DOGE. “DOGE relève de l'OMB”, a déclaré la responsable, selon une vidéo de ses remarques. “Honnêtement, une grande partie de ce qu'Elon a commencé à faire valoir… était sous la direction de Russ.”

Un responsable de l'administration qui a travaillé avec Vought et Musk a déclaré à ProPublica que DOGE avait montré à Vought qu'il était possible d'ignorer les contestations judiciaires et de prendre des mesures spectaculaires. “Il a l'avantage qu'Elon apaise tout le monde”, a déclaré le responsable. “Elon a fait peur aux gens. Il a brisé le statu quo.”

8. Vought a utilisé l'OMB pour faire pression sur les démocrates afin qu'ils parviennent à un accord avec les républicains pour mettre fin à la fermeture.

Vought a gelé 26 milliards de dollars de financement fédéral pour des projets d'infrastructures et d'énergie propre dans les États bleus dans les jours qui ont suivi la fermeture du gouvernement fédéral le 1er octobre. Le gouvernement a également mis à exécution la menace antérieure de Vought de licencier un grand nombre de fonctionnaires si la fermeture n'était pas évitée.

“Nous travaillons pour le président des États-Unis”, a déclaré à ProPublica un haut responsable de l'agence qui traite régulièrement avec l'OMB. Mais pour le moment, a-t-il ajouté, “on a l'impression que nous travaillons pour Russ Vought. Il a un pouvoir décisionnel centralisé au point qu'il est le commandant en chef”.