Un haut responsable du FBI ayant 27 ans d'expérience aurait été licencié de l'agence après que son directeur, Kash Patel, ait été irrité par des articles de presse révélant qu'il avait voyagé à bord d'un avion du gouvernement pour voir sa petite amie chanter l'hymne national lors d'un match de lutte.
Steven Palmer, qui travaillait pour le FBI depuis 1998, a été licencié de son poste de chef du Critical Incident Response Group du FBI, chargé de faire face aux menaces majeures à la sécurité et de superviser la flotte d'avions à réaction de l'agence. Il s'agit du troisième chef de l'unité à être licencié depuis que Patel est devenu directeur du FBI dans la deuxième administration Trump en février.
Bloomberg Law, qui a révélé l'affaire, a déclaré que trois sources anonymes avaient exprimé leur surprise face au licenciement, car les horaires de vol de Patel sont entièrement publics et traçables sur des sites Web. Un jour après sa performance, Patel a republié des photos de lui avec sa petite amie, la chanteuse country Alexis Wilkins, sur son compte X.
Selon Bloomberg, Patel était en colère contre les articles publiés après l'incident concernant son utilisation du jet du FBI pour rencontrer Wilkins. Peu de temps après, Palmer a appris qu'il pouvait démissionner immédiatement ou être licencié.
Le licenciement a été officiellement annoncé vendredi.
Les journaux de vol de l'avion de Patel, le N708JH, suivis publiquement sur Flight Aware, montrent que l'avion a atterri dans un aéroport près de Penn State le 25 octobre. Ce soir-là, Wilkins s'est produit lors d'un événement de Real American Freestyle Wrestling, et les journaux de vol montrent que l'avion du FBI de Patel s'est ensuite rendu à Nashville.
Les enregistrements des mouvements du jet N708JH sont bloqués sur Flight Aware depuis dimanche. Lors de la recherche de l’avion du gouvernement, un message apparaît indiquant qu’il n’est « pas disponible pour le suivi public à la demande du propriétaire/exploitant ».
Dimanche, Patel a publié une longue déclaration sur son site Internet. Il a déclaré que c'était une “honte” de cibler “les gens qui font un excellent travail, ma vie personnelle ou les gens autour de moi”, réservant ses mots les plus durs pour les “attaques dégoûtantes et sans fondement contre Alexis – un vrai patriote et la femme que je suis fier d'appeler ma partenaire de vie”.
Il a également alimenté de nouvelles spéculations en attaquant « nos prétendus alliés », qu’il a critiqué pour leur « silence », sans citer de noms. “Leur silence est plus fort que celui des ennemis des pièges à clics”, a-t-il déclaré.
Dans une déclaration antérieure, son porte-parole Ben Williamson a noté que le directeur du FBI était tenu par la réglementation gouvernementale de payer un certain remboursement pour son voyage en jet privé et a affirmé que Patel avait effectué des voyages privés « considérablement limités » par rapport à ses prédécesseurs Chris Wray et James Comey. “Il peut occasionnellement prendre le temps de rencontrer sa famille, ses amis ou sa petite amie de longue date”, a déclaré le porte-parole.
Comme l'a noté le Daily Beast, Patel était très critique à l'égard de l'utilisation par Wray d'avions gouvernementaux à des fins personnelles lorsque Wray était directeur du bureau. En 2023, Patel a qualifié Wray de manière caustique de “#GovernmentGangster” et l'a accusé de “gaspiller (sic) l'argent des contribuables tout en évitant la responsabilité de l'implosion du FBI sous sa direction”.
Le licenciement de Palmer fait de lui le troisième chef du groupe de réponse aux incidents critiques du FBI à être licencié sous Patel. Wes Wheeler a été licencié en mars et Brian Driscoll en août.
Driscoll poursuit désormais l’administration Trump pour licenciement abusif, affirmant qu’il a été pris pour cible en raison de son manque de loyauté envers le président.
Le voyage de Patel à bord d'un avion du gouvernement pour un rendez-vous amoureux a été découvert pour la première fois par Kyle Seraphin, un ancien agent du FBI devenu une épine dans le pied de l'administration Trump. Son podcast critique vivement la direction actuelle du FBI.
“Nous sommes en pleine fermeture du gouvernement… et ce type s'envole pour Nashville à nos frais pour passer du temps avec sa petite amie ?” Séraphin a déclaré dans un récent podcast.
La paralysie du gouvernement à laquelle faisait allusion Séraphin en était à son 32ème jour.
Autre évolution peu flatteuse pour lui, Patel fait face aux critiques d'un avocat de la défense du Michigan qui s'est opposé vendredi aux affirmations du directeur du FBI selon lesquelles cinq jeunes hommes avaient été arrêtés pour avoir planifié une attaque terroriste à Halloween. L'avocat Amir Makled, qui représente l'une des cinq personnes, a déclaré qu'après avoir examiné le dossier, il était convaincu qu'aucune attaque terroriste de ce type n'était planifiée.
Makled a déclaré à Associated Press que les affirmations du directeur du FBI étaient « hystériques et alarmistes ». Les cinq hommes avaient entre 16 et 20 ans et étaient des citoyens américains et des joueurs.
“Je ne crois pas qu'aucune de leurs activités soit illégale”, a-t-il déclaré.
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