La Cour d'appel du Tennessee confirme la condamnation de Russell Maze pour avoir secoué un bébé – ProPublica

Bien que le bureau du procureur de Nashville, dans le Tennessee, ait déployé des efforts extraordinaires pour annuler une condamnation pour meurtre remportée par ses propres procureurs il y a plus de deux décennies, la cour d'appel de l'État a confirmé vendredi la condamnation de Russell Maze. Le tribunal a déclaré qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves pour prouver son innocence, même si le coroner initial dans l'affaire – dont le témoignage a contribué à obtenir la condamnation en 2004 – s'est rétracté l'année dernière et a conclu que le fils de Maze était mort de causes naturelles et non de maltraitance.

Maze, dont le cas a fait l'objet d'un article détaillé par ProPublica et le New York Times Magazine l'année dernière, a été accusé d'avoir secoué son fils de 5 semaines, Alex, décédé plus tard.

La décision du tribunal, à 2 voix contre 1, fait suite à un réexamen approfondi de l'affaire, qui a duré un an, par une équipe spéciale au sein du bureau du procureur, appelée unité de révision des condamnations. Après avoir consulté des experts en pathologie, radiologie, néonatalogie et ophtalmologie, le département a conclu qu'Alex n'était pas mort à cause de tremblements, mais d'une maladie non diagnostiquée.

Maze, aujourd'hui âgé de 60 ans, a été arrêté après qu'Alex soit devenu inconscient au printemps 1999. Depuis, il est derrière les barreaux et purge une peine d'emprisonnement à perpétuité.

Maze a été jugé à deux reprises et, dans les deux procès, les procureurs ont présenté des preuves qui, selon eux, montraient qu'Alex était victime du syndrome du bébé secoué. Le médecin diagnostiqueur Suzanne Starling a déclaré aux jurés qu'une hémorragie interne autour du cerveau et des yeux d'Alex suggérait qu'il avait subi de violentes secousses. « Vous seriez horrifié de voir à quoi cela ressemblait », a-t-elle témoigné lors du premier procès de Maze. Les chocs ont été si violents, a-t-elle ajouté, que “les enfants qui tombent de trois ou quatre étages sur du béton subissent une lésion cérébrale similaire”.

Mais depuis qu’Alex a été amené aux urgences, les médecins et les chercheurs ont découvert que les symptômes autrefois considérés comme la marque du syndrome du bébé secoué – gonflement du cerveau et saignement autour du cerveau et de la rétine – ne sont pas toujours des signes de maltraitance. Longtemps considéré comme une preuve concluante de tremblements, on pense désormais qu'ils ont d'autres causes, notamment des chutes accidentelles, des maladies, des infections et des troubles congénitaux.

En mars 2024, l'unité de révision des condamnations – ainsi que les avocats de Maze et de son épouse Kaye – ont présenté leurs conclusions lors d'une audience de preuve de deux jours. Kaye, qui n'était pas à la maison avec son mari lorsque leur fils est devenu inconscient en 1999, a néanmoins été accusée de voies de fait graves. Lorsqu'on lui a dit qu'une affaire pénale en cours pourrait entraver ses efforts pour retrouver la garde de son fils, qui n'est pas décédé immédiatement, elle a déposé un plaidoyer de crime réduit à Alford – un plaidoyer qui permet aux accusés d'accepter une punition tout en maintenant leur innocence.

Lors de l'audience, le procureur Glenn Funk a demandé au tribunal d'annuler leurs condamnations. « Chaque expert médical confirme, sur la base des preuves scientifiques actuelles, que Russell et Kaye Maze sont effectivement innocents des crimes pour lesquels ils ont été reconnus coupables », a-t-il déclaré. “Il est de mon devoir en tant que procureur de demander au tribunal d'annuler ces condamnations.” Le chef de l'unité d'examen des condamnations de son bureau, Sunny Eaton, s'est montré encore plus direct. “L'État s'est trompé”, a-t-elle déclaré au juge Steve Dozier.

Dozier possédait une vaste expérience de l'affaire, présidant les procès, les appels et les procédures post-condamnation de Maze. (Il a également signé l'accord de plaidoyer de Kaye, lui épargnant ainsi une peine de prison.) Des experts médicaux ont témoigné lors de l'audience de 2024 que les symptômes d'Alex étaient dus à une maladie non diagnostiquée. Mais Dozier n'a pas accordé plus de poids à ce nouveau témoignage qu'au témoignage original de témoins comme Starling, écrivant qu'il ne reflétait pas un nouveau consensus scientifique – juste « de nouvelles munitions dans une « bataille d'experts » ».

La décision de vendredi de la Cour d'appel pénale a confirmé cette décision, estimant que les Maze “n'ont pas réussi à démontrer que leurs preuves scientifiques sont vraiment 'nouvelles' ou que ces preuves fournissent une preuve claire et convaincante que M. Maze est en fait innocent”.

Le rapport n'aborde que superficiellement un tournant dans l'affaire : en septembre 2024, le premier médecin légiste qui a qualifié la mort d'Alex d'homicide a déclaré qu'il avait tort. Avant que le Dr Bruce ne parvienne à cette conclusion, Bruce Levy a examiné les dossiers médicaux qui lui avaient été fournis par l'unité de révision des condamnations – dont il ne se souvenait pas avoir vu la plupart auparavant. Celles-ci comprenaient les notes d'Alex depuis sa naissance prématurée jusqu'à sa mort et les notes obstétricales de Kaye, qui fournissaient un contexte essentiel aux problèmes de santé auxquels Alex (de son vrai nom Bryan) était confronté avant d'arrêter de respirer.

“Je rétracte ma déclaration au tribunal selon laquelle Bryan Maze souffrait du syndrome du bébé secoué”, a déclaré Levy dans un affidavit. “Si j'étais appelé comme témoin maintenant, j'affirmerais qu'il existait une certitude médicale raisonnable que le cerveau de Bryan Maze ne présentait aucune preuve de traumatisme ou d'abus antérieur au moment de sa mort. Au lieu de cela, les lésions cérébrales restantes découvertes à l'autopsie étaient très probablement dues à un processus pathologique naturel.” Il a ajouté qu'il qualifierait désormais le mode de mort de l'enfant de « naturel ».

La rétractation de Levy semble avoir un poids particulier auprès de l'un des trois juges de la cour d'appel qui ont entendu les plaidoiries dans l'affaire Maze. Dans une opinion séparée sur la décision de vendredi, le juge Tom Greenholtz a soutenu en 14 pages que la réévaluation des preuves par Levy nécessitait un examen sérieux. “Si le médecin légiste en chef de l'État revient sur la déclaration qui a établi la cause et les modalités du décès, cela ne soulève pas seulement de nouvelles questions. Si elle est acceptée, cela remet en question le fondement du procès et la fiabilité des conclusions du tribunal après la condamnation, qui s'appuyaient sur la même déclaration.”

Greenholtz est allé plus loin, ajoutant : « L'opinion révisée du Dr Levy est qu'aucun meurtre n'a eu lieu – que l'enfant est mort de causes naturelles. Cela va au-delà du simple désaccord entre experts sur l'interprétation de résultats ambigus. Cela représente la conclusion du médecin légiste en chef de l'État selon laquelle les éléments factuels pour une accusation de meurtre manquaient. »

Maze peut demander l'autorisation de faire appel auprès de la Cour suprême du Tennessee, bien que la cour n'accorde un réexamen que dans une petite proportion de cas.

La décision de la cour d'appel représente une exception parmi les récents avis d'appel examinant le syndrome du bébé secoué. Au cours des 18 derniers mois, les juges du Minnesota, du Michigan, du Texas, de la Géorgie et du New Jersey se sont rangés du côté des accusés et ont contesté leurs condamnations brisées concernant le bébé. En octobre, la Cour d'appel du Texas a accordé un sursis à l'exécution de Robert Roberson, accusé du décès de sa fille de deux ans. La suspension a été accordée en vertu de la loi sur la science indésirable de l'État, qui permet aux tribunaux de réexaminer les condamnations fondées sur des preuves scientifiques désormais considérées comme peu fiables ou obsolètes.

L’affaire Maze met en évidence une réévaluation plus large du syndrome du bébé secoué à l’échelle nationale. Il y a actuellement 41 personnes dont les condamnations étaient liées au diagnostic inscrit au Registre national des exonérations.

“Russell Maze reste en prison pour un crime qu'il n'a pas commis”, a déclaré Jason Gichner, directeur exécutif du Tennessee Innocence Project et avocat principal de Maze. “Tous les experts médicaux présents à la récente audience post-condamnation – tant ceux représentant l'accusation que la défense – ont convenu qu'il ne s'agissait pas d'abus. Russell doit rentrer à la maison. Nous n'arrêterons pas de nous battre jusqu'à ce que ce jour vienne.”