NLe nouveau film d'Icholas Hytner, The Choral, actuellement dans les cinémas britanniques, culmine avec une version non conventionnelle du Rêve de Gerontius d'Edward Elgar. Le scénario d'Alan Bennett est une tendre représentation d'une société de chant dans une petite ville du Yorkshire pendant la Première Guerre mondiale. Dans sa recherche de répertoire non allemand, le chef de chœur Dr. Guthrie (Ralph Fiennes) désespère de Gerontius.
C'est peut-être la réputation d'Elgar en tant que pilier de l'establishment britannique – il apparaît brièvement dans le film, une apparition de Simon Russell Beale à la moustache flamboyante – qui rassure les membres fictifs du comité de Bennett sur le fait que ce sera un choix sûr. Mais alors que Guthrie commence à enseigner la partition inconnue, ils se rendent compte que le personnage patricien de Sir Edward les a trompés. Ils s’attendaient à quelque chose de typiquement anglais, mais à la place ils rencontrent une musique qu’ils trouvent troublante, catholique, étrangère et théâtrale.
Le scénario de Bennett est plein de fantaisie caractéristique – à un moment donné, les membres de la chorale offrent un portrait parfait de Gerontius alors qu'ils courent dans les rues, un scénario difficile à croire étant donné la complexité de l'écriture chorale d'Elgar – mais il est néanmoins enraciné dans une solide compréhension de l'histoire riche et controversée de l'œuvre.
Une grande partie de la controverse résulte du choix du texte d'Elgar. John Henry Newman a écrit son long poème narratif en 1865, à la suite de sa conversion au catholicisme, qui a eu des conséquences sismiques pour lui et pour l'Église d'Angleterre. Il montre un personnage ordinaire (le nom « Gérontius » est dérivé du mot grec signifiant vieil homme) vivant le moment de la mort. Il rencontre un ange qui lui montre le visage de Dieu avant de l'envoyer au purgatoire avec la promesse de la gloire éternelle. « Ce n’est pas vraiment une histoire », se plaint l’un des choristes de Guthrie, mais l’obligation de représenter les habitants du Purgatoire, un état non reconnu dans la théologie protestante, s’avère profondément inconfortable pour de nombreux membres de la chorale.
Le catholique Elgar souhaitait depuis longtemps mettre le poème en musique, mais craignait à juste titre que les préjugés anticatholiques ne fassent dérailler ses efforts. La première au Festival triennal de Birmingham en 1900 fut marquée par le malheur. Le chef de chœur original – le magnifique Charles Swinnerton Heap – est décédé subitement quelques mois avant la première. Son successeur, William Stockley, était incompétent et farouchement anticatholique, et son hostilité à l'égard de la pièce, associée à l'ignorance des choristes du poème de Newman, voua la première au désastre. Même le chef d'orchestre Hans Richter, l'un des maîtres les plus célèbres de son temps, semblait mal à l'aise, peut-être parce qu'Elgar était si en retard avec l'orchestration que Richter n'a reçu la partition complète que peu de temps avant les répétitions.
L'interprétation du mouvement choral complexe par le Birmingham Choir a été durement critiquée par les critiques, et beaucoup se sont montrés prudents à l'égard de la pièce elle-même. L'expérience a ébranlé la foi d'Elgar, autrefois pieux : « Autrefois, j'ai laissé mon cœur s'ouvrir », dit-il à son ami AJ Jaeger, le « Nimrod » des Variations Enigma, « maintenant il est fermé à tout sentiment religieux. Les préjugés sont restés dans les années suivantes. Plusieurs cathédrales anglicanes ont approuvé l'assemblée de Gérontius uniquement à la condition que les éléments ouvertement catholiques du texte, tels que les prières à la Vierge Marie, soient supprimés. Le roi Édouard VII a refusé d'assister à la première à Londres parce qu'elle avait lieu dans la cathédrale catholique de Westminster.
Cependant, après la première désastreuse à Birmingham, deux représentations à Düsseldorf sauvèrent la réputation de l'œuvre et, à la fin de 1903, Gerontius fut joué avec un grand succès à Chicago, New York et Sydney, ainsi que dans tout le Royaume-Uni. En 1916, année où se déroule The Chorale, six représentations ont eu lieu lors de soirées successives sous la direction d'Elgar au Queen's Hall de Londres. Le roi et la reine Alexandra faisaient partie de la foule à guichets fermés et la course a permis de récolter près de 3 000 £ pour l'effort de guerre de la Croix-Rouge. Pour un chœur d’amateurs en temps de guerre, Gerontius aurait été un choix à la mode, quoique très courageux, il faut l’admettre.
La carrière d'Elgar était alors à son apogée. Son Ode au couronnement d'Édouard VII de 1902 combinait sa chanson déjà célèbre “Pomp and Circumstance” avec les mots “Land of Hope and Glory” et faisait de lui sans conteste le compositeur le plus célèbre de Grande-Bretagne. Au cours des années suivantes, il reçut le titre de chevalier et de nombreux doctorats honorifiques, dévoila triomphalement sa Première Symphonie tant attendue et devint le successeur de Richter en tant que chef d'orchestre du tout nouveau London Symphony Orchestra.
Bien que souvent décrit comme typiquement anglais, Elgar connaissait mieux les développements musicaux en Europe continentale que la plupart de ses contemporains. Et l’Europe lui a rendu le compliment. La remarque de Guthrie à ses choristes sceptiques selon laquelle “En Allemagne, Elgar est un dieu – il est à égalité avec Wagner” est peut-être un peu exagérée, mais elle reflète l'estime extraordinaire dont jouissait Elgar en Allemagne après le triomphe de Gérontius à Düsseldorf. Il est régulièrement décrit comme le plus grand compositeur anglais depuis Henry Purcell. Richard Strauss a porté un toast au « premier progressiste anglais, Maître Edward Elgar » lors de la deuxième représentation à Düsseldorf. Et le fidèle juge l'a salué lors de la répétition d'ouverture de la Première Symphonie comme « le plus grand compositeur moderne – et pas seulement dans ce pays ».
L'affinité d'Elgar pour la musique allemande et Wagner en particulier était profonde. Lui et sa femme Alice assistaient régulièrement au festival fondé par Wagner à Bayreuth, en Bavière ; Le couple aimait la Bavière et s’y sentait accepté grâce à la population majoritairement catholique. La musique d'Elgar a été profondément influencée par ce qu'il a entendu à Bayreuth : L'Anneau, Tristan et Isolde et surtout Parsifal.
Les chanteurs de « The Chorale » sont aussi impressionnés par le langage musical étranger de Gérontius que par leur catholicisme. L'influence de la « pièce de dédicace au festival » de Wagner peut être ressentie dans tous les aspects de Gerontius : son harmonie, son style de déclamation vocale, son utilisation de leitmotivs désignant des thèmes ou des idées spécifiques, et son architecture : comme les Actes de Parsifal, les deux parties de Gerontius sont des sections musicales continues plutôt que divisées en récitatifs, airs et chœurs séparés.
Ce sentiment de continuité musicale, presque sans précédent dans une œuvre religieuse pour salle de concert, est l’une des raisons pour lesquelles Elgar a refusé de qualifier Gerontius d’« oratorio », terme généralement utilisé pour désigner une œuvre pour chanteurs solistes, chœur et orchestre traitant d’un thème religieux ou biblique. Bien que la pièce soit parfois décrite comme un oratorio dans les livres d'histoire de la musique et les notes de programme, Elgar lui-même a affirmé qu'« aucun mot n'a encore été inventé pour la décrire ». [it]« .
Le wagnérisme d'Elgar est également évident dans le traitement constamment dramatique de son sujet par Gerontius. Les choristes, tout comme les solistes qui incarnent Gérontius, l'ange, le prêtre et l'ange de l'agonie, sont toujours appelés à incarner des personnages de chair et de sang, qu'il s'agisse d'amis de Gérontius mourant, de démons jaloux du chemin apparemment rapide de son âme vers le paradis, ou d'anges appelant du ciel. Et la musique qui leur est présentée aborde toutes les nuances du texte de Newman tout en évoquant les visions extraordinaires qu'il décrit. Gerontius se sent beaucoup plus proche de l'opéra que des oratorios des prédécesseurs anglais immédiats d'Elgar, avec leur construction souvent stéréotypée et leur caractérisation cartonnée.
Dans « The Choral », les chanteurs poussent cette observation jusqu’à sa conclusion logique en prenant la décision – qui repousse l’Elgar fictif – de mettre en scène et de costumer leur performance. Mettre en scène Gerontius ne serait pas une entreprise totalement farfelue pour une compagnie professionnelle – l’English National Opera a organisé une production de « concert » au Royal Festival Hall en 2017 – mais il est difficile de croire que cela aurait pu être réalisé dans les circonstances sordides dans lesquelles travaillent les chanteurs du film. La musique d'Elgar pousse les capacités des chanteurs amateurs à l'extrême ; Il est difficile de croire que les chanteurs de 1916 auraient eu la moindre marge de manœuvre.
Mais paradoxalement, c’est précisément là où le film est le moins plausible musicalement qu’il est le plus puissant émotionnellement. Gerontius est chanté par un jeune homme nommé Clyde (Jacob Dudman), qui a perdu son bras pendant la guerre. Elgar se plaint que Gerontius devrait être un vieil homme, mais Clyde lui dit que maintenant les jeunes sont en train de mourir et c'est pourquoi il est habillé en soldat. Un prêtre objecte qu'il n'y a pas de lieu comme le Purgatoire ; Clyde répond avec colère que oui : c'est le no man's land dont il vient de rentrer.
Clyde lui-même, et pas seulement le personnage qu'il incarne, trouve du réconfort dans le chant de l'ange – ici représenté par une infirmière – et dans l'image puissante de cohésion sociale évoquée par le rassemblement des forces chorales à la tendre conclusion de l'œuvre. Ce sentiment de communauté est, comme l'a souligné Hytner, d'autant plus poignant qu'il se brise quelques heures seulement après la représentation : dans les derniers plans du film, les garçons qui avaient rejoint la chorale pour chanter Elgar ont été mobilisés et se sont dirigés vers le front.
Gerontius a sans aucun doute changé la musique britannique – il a influencé des compositeurs tels que Vaughan Williams et Walton, et Britten a exprimé son admiration lors de performances sincères avec Peter Pears – mais il a sans doute aussi changé la société britannique. En permettant à la théologie catholique de Newman d'être articulée et largement diffusée dans les cathédrales anglicanes, cela a certainement favorisé une plus grande compréhension œcuménique. Et en proposant une musique d'une intensité et d'une passion si extraordinaires, Elgar a contribué à faire exploser le mythe de la réserve émotionnelle victorienne trois mois avant la mort de la reine qui mettait fin à l'époque.
Aujourd'hui, l'œuvre est régulièrement jouée dans le monde entier et les excellents enregistrements ne manquent pas (les interprétations de John Barbirolli et Adrian Boult avec Dame Janet Baker sont légendaires ; parmi les versions modernes, sont particulièrement recommandées Mark Elder avec le Hallé en 2008 et Nicholas Collon avec l'Orchestre symphonique de la radio finlandaise, sortie en début d'année). Cependant, le danger demeure que la seule familiarité avec Gerontius se traduise par une expérience plus agréable que ce qu'Elgar avait prévu ou que ne le justifie l'histoire de Newman. Le récit approximatif du travail des chanteurs dans La Chorale nous rappelle le potentiel révolutionnaire de Gerontius, malgré le caractère comique du film.
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