An einem Sonntagmorgen im letzten Monat saß James Taq'ac Amik zusammen mit seiner Freundin auf einer kleinen Brücke. Um 4 Uhr morgens waren sie in ein 18 Fuß langes Motorboot aus Aluminium geklettert, um vor den Überschwemmungen einer gewaltigen Sturmflut zu fliehen, die Kipnuk überschwemmte, ein Dorf mit 700 Einwohnern im Herzen des ausgedehnten Kuskokwim-Flussdeltas im Westen Alaskas.
„Ich schaffte es nicht. Ich habe es versucht, aber der Wind war zu stark, um es mit dem Boot zu versuchen, also blieben wir fünf Stunden auf der Brücke“, sagte Amik. Die Dinge wurden nur noch dramatischer. „Gegen 5:30 Uhr begannen die Häuser wegzudriften“, sagte Amik. „Da waren noch Lichter drin, da waren Menschen drin.“
Als sie aufbrachen, war das Paar auf dem Weg zur öffentlichen Schule von Kipnuk, dem größten Gebäude im Yup'ik-Dorf der Alaska-Ureinwohner. Zumindest, so hofften sie damals, würde dieses Gebäude sicher sein.
Der Sturm, der Mitte Oktober die Westküste Alaskas traf, war ein Überbleibsel des Taifuns Halong, der in einem überdurchschnittlich wärmeren Pazifik an Fahrt gewann. Nachdem der Wind nachgelassen hatte und das Hochwasser zurückgegangen war, lag das Dorf in Trümmern. Doch während die Schule noch relativ unversehrt auf ihren Stahlpfählen mehr als 20 Fuß über dem Dreck und den Trümmern stand, gab es im Inneren andere Probleme. Die Bezirksmitarbeiter hatten an dringend benötigten Modernisierungen des Hauptgenerators gearbeitet. Dann stotterte der Notstromgenerator der Schule. Alle in der Gemeinde, einschließlich Amik und seiner Freundin, blieben zwei Tage, bis die örtlichen Verantwortlichen entschieden, dass der Sturm zu viel Schaden angerichtet hatte, und eine Massenevakuierung organisierten.
Wenn eine Katastrophe eintritt, sind öffentliche Schulgebäude unverzichtbare Zufluchtsorte in Hunderten von überwiegend indigenen Dörfern, die über die weite Landschaft Alaskas verstreut sind. In vielen abgelegenen Gemeinden gehören Schulen zu den einzigen Gebäuden, die über Spültoiletten und eigene Generatoren verfügen. Schulen sind oft die einzigen Gebäude, die auf Pfählen stehen – was angesichts des zunehmenden Klimawandels wichtig ist – und auch die einzigen Gebäude, die groß genug sind, um Dutzende, wenn nicht Hunderte von Menschen tagelang unterzubringen.
„Es ist eine bekannte Tatsache, dass man, wenn man evakuieren muss, in die Grundschule evakuiert“, sagte der Senator des Bundesstaates Alaska, Löki Tobin, ein Demokrat und Vorsitzender des Bildungsausschusses des Senats, der in Nome aufgewachsen ist, jetzt aber Anchorage vertritt.
„Das sind Rettungsboote“, sagte Bryan Fisher, Direktor für Notfallmanagement in Alaska. „Sie sind der letzte Zufluchtsort.“
Gouverneur Mike Dunleavy, ein Republikaner und ehemaliger Pädagoge, hat seit August 2024 mehr als ein Dutzend Katastrophen ausgerufen, und in mindestens der Hälfte dieser Fälle wurden öffentliche Schulen als Notunterkünfte genutzt. Der Staat meldete im Oktober Schäden in 52 Gemeinden, und die Auswirkungen zwangen Hunderte Bewohner dazu, in Turnhallen und auf den Etagen der Klassenräume öffentlicher Schulen auf dem Land zu schlafen. Seit 1998 kam es in Alaska zu mehr als 140 staatlich erklärten Katastrophen, und bei Dutzenden davon mussten Schulen als Notunterkünfte fungieren.
Aber Alaskas ländliche Schulen wurden jahrzehntelang vernachlässigt. Anfang des Jahres dokumentierten ProPublica, KYUK Public Media und NPR eine Gesundheits- und Sicherheitskrise in vielen ländlichen Schulgebäuden in ganz Alaska. In einigen Fällen werden die Gebäude, die im Notfall als Zufluchtsorte dienen, selbst zu Notfällen.
Der Staat ist gesetzlich verpflichtet, Bau- und Instandhaltungsprojekte in ländlichen Schulbezirken zu finanzieren, da sie nicht eingemeindeten Gemeinden dienen, in denen es keine Steuereinnahmen zur Finanzierung der Bildung gibt. In den letzten 28 Jahren haben Alaskas ländliche Schulbezirke fast 1.800 Anträge an den Staat gestellt, um Geld für den Unterhalt und die Reparatur heruntergekommener Schulen zu erhalten, aber nur 14 % dieser Anträge wurden genehmigt. Und da der Rückstand bei großen Wartungsprojekten immer größer wird, schrumpft der Staatshaushalt.
„Allein die Wartung, die jeden Tag durchgeführt wird, um ein Gebäude instand zu halten, ist wirklich der Fehler“, sagte Deena Bishop, Bildungskommissarin von Alaska. Seit Jahren kämpft ihre Abteilung darum, den wachsenden Bedarf an Dollars für den Unterhalt von Schuleinrichtungen zu decken, darunter mehr als 60 im Staatsbesitz. „Der Kern der Situation“, sagte sie letztes Jahr in einem Interview in Juneau, ist, dass „wir in einen Notfall geraten, weil wir uns nicht darum gekümmert haben.“
Der Hauptgenerator, der die Schule in Kipnuk mit Strom versorgt, funktionierte nicht, bevor während des ehemaligen Taifuns Halong Hunderte Bewohner dorthin flohen. Der Superintendent des Schulbezirks Lower Kuskokwim, Hannibal Anderson, sagte, der Generator „funktioniere gut genug, um die Schule mit dem zu versorgen, was er brauche.“ Doch als die Schule zur primären Notunterkunft von Kipnuk wurde, wurde sie schnell von dem plötzlichen Anstieg des Strombedarfs überwältigt. Auch ein kleinerer Notstromgenerator konnte diesen Bedarf nicht decken, um Mobiltelefone aufzuladen und das Gebäude beheizt zu halten, nachdem die Bewohner in die Gemeinde geströmt waren.
Der Schulbezirk wartete 14 Jahre lang darauf, dass der Staat die Finanzierung einer umfassenden Renovierung im Jahr 2015 genehmigte, hat aber seitdem keine Finanzierung mehr beantragt. Jedes Jahr werden die Anträge, die Schulbezirke für Bau- und Instandhaltungsgelder einreichen, in eine Rangfolge gebracht. Datenanalysen und Befragungen von Schulleitern im ganzen Bundesstaat zeigen, dass es mühsam ist, einen Antrag einzureichen, der hoch genug eingestuft ist, um eine Finanzierung zu erhalten, und dass sie sich unter Druck gesetzt fühlen, professionelle Inspektionen und Umfragen einzubeziehen, was teuer sein kann. Anderson erklärte, dass der Generator zwar gewartet werden müsse, er jedoch der Meinung sei, dass die Bedürfnisse von Kipnuk nicht als dringend genug angesehen würden, um eine Finanzierung zu erhalten. „Kipnuk ist eine relativ neue Schule“, sagte er.
In Kotlik, einem Dorf mit etwas mehr als 650 Einwohnern, fast 220 Meilen nördlich von Kipnuk, verbrachten 70 Menschen zwei Nächte in der Schule. „Wir haben eine Kirche und ein Gemeinschaftsgebäude, aber diese werden bei Evakuierungen selten genutzt“, erklärte Rektor Cassius Brown. „Das liegt daran, dass die Schule höher liegt und nicht so nah am Fluss.“
Seit 2018 hat der Lower Yukon School District jährlich Anfragen in Höhe von 2 bis über 5 Millionen US-Dollar an die staatliche Bildungsabteilung gestellt, um umfangreiche Reparaturen an der Schule in Kotlik und einer weiteren Schule in einem nahegelegenen Dorf durchzuführen. Diese Arbeit bleibt unfinanziert.
In Chevak, wo etwa 950 Alaska Native Cup'ik weniger als ein Dutzend Meilen von der Beringmeerküste entfernt leben, sagte Schulleiterin Lillian Olson, dass 65 Menschen ein paar Nächte auf dem Boden der Turnhalle verbracht hätten. „Unsere Gemeinde ist in gewisser Weise auf die Unterkunft der Schule angewiesen“, sagte Olson. „Einmal vor zwei Jahren hatten wir in einem Teil der Stadt einen Stromausfall, der etwa eine Woche dauerte, und weil die Häuser keinen Strom und keine Heizung hatten, haben wir sie untergebracht.“
Olson sagte, ein Test der Feuersprinkler des Gebäudes sei im September fehlgeschlagen. In einem Telefonat im vergangenen Frühjahr beschrieb die Leiterin des Schulbezirks Kashunamiut, Jeanne Campbell, eine Reihe von Problemen im Zusammenhang mit dem Boiler der Chevak-Schule und kaputten Wasserleitungen, die Auswirkungen auf die Feuerlöschanlage hatten. „Und das ist direkt im Gebäude“, sagte Campbell.
Letztes Jahr stellte dieser Schulbezirk seinen ersten Antrag seit 2001 an das staatliche Bildungsministerium und forderte 32 Millionen US-Dollar für die Modernisierung und Renovierung der Schule. Der Vorschlag war einer von 114 für das Haushaltsjahr 2025. Der Staat stellte nur für 17 dieser Projekte genügend Geld bereit. Die Arbeit an der Chevak-Schule gehörte nicht dazu.
Etwas mehr als ein Dutzend Meilen westlich, in Hooper Bay, sagte Bürgermeisterin Charlene Nukusuk, dass zwischen 50 und 60 Menschen zwei Nächte lang in der öffentlichen Schule dieser Gemeinde untergebracht seien. Die Lage des Dorfes macht es äußerst gefährdet: In den letzten Jahrzehnten haben Küstenstürme im Herbst mehrere Sanddünenreihen verschlungen, die einst zum Schutz der Gemeinde mit 1.375 Einwohnern dienten. Jetzt umspült das schwarze und eiskalte Beringmeer den Strand, nur wenige hundert Fuß von der hinteren Ecke der Landebahn des örtlichen Flughafens entfernt. Nukusuk sagte, die Schule sei eines der sichersten Gebäude.
Die Schule von Hooper Bay wurde nach der Zerstörung durch einen Brand im Jahr 2006 wieder aufgebaut. Seitdem hat der Bezirk 29 Finanzierungsanträge im Gesamtwert von mehr als 8,4 Millionen US-Dollar für notwendige Reparaturen an den Staat für eine Reihe von Projekten an der Schule gestellt, darunter Dacheindeckung, Notbeleuchtung und Außenverkleidung. Letztes Jahr erhielt der Bezirk Geld für eine davon – laut staatlichen Angaben knapp 2,3 Millionen US-Dollar für „Außenreparaturen“. Der Superintendent antwortete nicht auf Fragen zu spezifischen Bedürfnissen in Hooper Bay.
Alaskas Abteilung für Notfallmanagement hat keine formellen Vereinbarungen mit dem Bildungsministerium des Bundesstaates, die Schulen als Notunterkünfte ausweisen, und keine der Behörden verfügt über Mittel, um Schulen speziell als Notunterkünfte zu unterhalten. Ein Abteilungssprecher sagte jedoch, es gebe einige staatliche Zuschüsse, auf die Schulen zur Notfallvorsorge zugreifen könnten.
Kipnuk-Nachbarn suchen Zuflucht im Hauptatrium der Schule
„Schulen werden zu Bildungszwecken gebaut – andere Nutzungen sind nebensächlich oder zweitrangig zum Design“, schrieb Bryan Zadalis, Sprecher des Bildungsministeriums, in einer E-Mail. Er sagte, niemand vom Bildungsministerium besuche Schulen, „um festzustellen, ob eine Einrichtung in der Lage ist, als Notunterkunft zu dienen“.
„Ich weiß nicht, ob die Leute zwangsläufig davon ausgehen, dass man Schulen, wenn man sie als Mehrzweckeinrichtungen nutzen will, auch für diese Zwecke unterhalten muss“, sagte Tobin, der Senator des Bundesstaates. „Sie sind nicht nur Institutionen des Lernens. Sie sind auch Institutionen für außerschulische Aktivitäten, für Gemeindetreffen sowie für Evakuierungseinrichtungen und Infrastruktur zur Unterstützung der Katastrophenvorsorge“, sagte sie. Im Februar 2024 stellte Tobin, der auch im Finanzunterausschuss für Militär- und Veteranenangelegenheiten des Senats sitzt, während einer Haushaltssitzung die Frage der Finanzierung von Schulen für Notfälle an Craig Christenson, stellvertretenden Kommissar des Alaska Department of Military and Veterans Affairs.
Alaskas Abteilung für Notfallmanagement fällt unter Christensons Abteilung. „Nach meinem Verständnis“, sagte Tobin zu ihm, „würden wir, wenn die Schule in einigen dieser sehr kleinen, ländlichen, abgelegenen Gebiete nicht verfügbar wäre, für die Evakuierung der Menschen zahlen, anstatt eine Anlage zu nutzen, in die wir bereits Ressourcen gesteckt, die wir aber bereits nicht instand gehalten haben. Ist das richtig?“
„Ich kann mich nicht dazu äußern, dass es ihnen nicht gelungen ist, sie aufrechtzuerhalten“, antwortete Christenson. „Unsere Abteilung unterhält keine Schulen.“ (Der stellvertretende Kommissar lehnte eine weitere Stellungnahme zur letztjährigen Sitzung ab.)
„Aber Sie nutzen sie?“ fragte Tobin.
„Das tun wir“, sagte Christenson.
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