Feux zombies : Comment les feux de forêt dans l’Arctique qui reprennent vie dévastent les forêts | Feux de forêt

jeEn mai 2023, la foudre a frappé la forêt de Donnie Creek, en Colombie-Britannique, et les arbres ont commencé à brûler. Un incendie de forêt était au début de l'année, mais un automne sec et un printemps chaud avaient transformé la forêt en une poudrière et les flammes se propageaient rapidement. À la mi-juin, l'incendie était l'un des plus importants de l'histoire de la province, ravageant une superficie de forêt boréale presque deux fois plus grande que le centre de London. Cette année, plus de Canadiens ont brûlé que jamais auparavant.

Le retour du froid et de la neige en fin d’année marque généralement la fin de la saison des feux de forêt. Mais cette fois, le feu ne s'est pas arrêté. Au lieu de cela, il couvait dans le sol, protégé du gel par la couverture neigeuse. Il est réapparu au printemps suivant sous la forme d’un « incendie zombie » qui a continué à brûler jusqu’en août 2024. À cette date, plus de 600 000 hectares (1,5 million d’acres) avaient été détruits.

Les incendies de zombies, parfois trahis par un nuage de vapeur s'élevant du sol bouillonnant de la forêt gelée, étaient autrefois un phénomène rare dans les régions du nord s'étendant à travers la Sibérie, le Canada et l'Alaska, à l'extrême nord. Mais dans un monde qui se réchauffe rapidement, ils deviennent de plus en plus courants. Les incendies qui hivernent sont petits – et souvent difficiles à détecter – mais ils transforment les incendies en événements pluriannuels et modifient fondamentalement l’écologie du sol où ils brûlent, rendant difficile la repousse des forêts.

«C'est un énorme problème», déclare Lori Daniels, professeur de foresterie et de sciences de la conservation à l'Université de la Colombie-Britannique. “Les incendies zombies, également appelés incendies résiduels, sont des incendies qui pénètrent dans la matière organique du sol et y couvent. Il s'agit d'un brûlage très lent mais chaud sur une longue période, puis ils réapparaissent. En décembre 2023, nous avions encore plus de 100 incendies, et au printemps 2024, ils ont continué à brûler”, dit-elle.

Les estimations actuelles montrent que seulement 15 % environ de l’hémisphère Nord est recouvert de permafrost, et pourtant ces sols gelés contiennent environ deux fois plus de carbone que l’atmosphère actuelle. Parce qu’ils brûlent lentement et à une température plus basse, ils libèrent beaucoup plus de particules et d’émissions de gaz à effet de serre que les incendies enflammés.

“Dans ces sols marécageux, le carbone stocké dans les couches organiques du sol met des centaines, voire des milliers d'années à s'accumuler. Dans certains cas, il brûle jusqu'à la roche”, explique Daniels. “En très peu de temps, nous brûlons tout le vieux carbone dans l'atmosphère. Cela crée une boucle de rétroaction avec des conséquences extrêmement négatives pour l'écosystème. Cela modifie l'hydrologie – vous perdez le substrat et les banques de graines qu'il contient, vous transformez les sols en une sorte de base minérale au lieu d'une base organique”, dit-elle.

Les brûlages intenses et continus ont des conséquences majeures sur les réserves de graines du sol. Feux de faible et moyenne intensité – le type d’incendies « normaux » qui ravagent les forêts à intervalles réguliers – fournissent à la forêt un espace pour une régénération rapide. Après ces incendies, les tourbières regorgent de graines et les zones brûlées reprennent généralement vie une fois le feu éteint. Mais les brûlures et les échauffements répétés provoqués par les incendies zombies peuvent détruire de nombreux types de graines, ce qui rend beaucoup plus difficile la régénération rapide des écosystèmes. Après de graves incendies, il ne reste que des sols minéraux, principalement constitués de sable, d'argile et de limon.

En raison du manque de détection facile, les scientifiques s’efforcent de développer rapidement des méthodes permettant d’identifier les incendies dans l’Arctique à l’aide de l’imagerie satellite. Les chercheurs affirment que même si la grande majorité des incendies sont provoqués par des humains et la foudre, les incendies de zombies posent un défi important à la lutte contre les incendies, de nombreuses équipes travaillant toute l'année pour contenir les incendies. Les scientifiques affirment que des phénomènes similaires se produisent probablement en Sibérie, qui a également connu de grands incendies ces dernières années, mais qui ne sont pas aussi bien étudiés en raison du manque de collaboration internationale avec les chercheurs russes.

Le problème peut également s’aggraver. Patrick Louchouarn, professeur à l'École des sciences de la Terre de l'Ohio State University, déclare : « Cela peut être très problématique. Plus le permafrost s'assèche et certains de ces sols riches en matières organiques de l'Arctique s'assèchent, et plus vous augmentez la température, plus ce carburant est susceptible d'être prêt à brûler. »

En 2025, la saison des incendies au Canada a repris tôt. À la mi-septembre, des centaines d'incendies à travers le pays avaient brûlé 8,8 millions d'hectares (21 millions d'acres).. Selon les chercheurs, bon nombre des premiers incendies étaient probablement des incendies de zombies survenus l'année précédente. Ils soulignent que les régions du nord du monde sont les régions où le réchauffement est le plus élevé, où le réchauffement est de plus en plus supérieur de plusieurs degrés à la moyenne.

Les communautés locales ressentent déjà le changement. Jennifer Baltzer, professeure à l'Université Wilfrid Laurier, déclare : “En 2023, nous avons connu une folle saison des incendies dans les Territoires du Nord-Ouest. Soixante-dix pour cent de la région a été évacuée et cela a été très traumatisant. Les gens ont traversé des incendies fous pour échapper à leurs maisons. Il y a eu beaucoup de ces incendies hivernants autour des communautés qui ont dû être évacués.

“Cela augmente le stress auquel sont confrontés les habitants de ces écosystèmes. En règle générale, l'hiver est la période de l'année où les gens peuvent se sentir à l'abri du feu.”

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