Au cours des 18 premiers mois de la pandémie de COVID-19, des dizaines de milliers de femmes enceintes ont été transportées d’urgence dans des hôpitaux où elles se sont battues pour leur vie et celle des bébés auxquels elles ont donné naissance.
Il a fallu attendre août 2021, huit mois après la première vaccination, pour que les Centers for Disease Control and Prevention recommandent officiellement la vaccination contre le COVID-19 aux femmes enceintes et allaitantes. Le CDC avait constaté que les femmes enceintes atteintes du COVID-19 couraient un risque de décès 70 % plus élevé que les femmes non atteintes du COVID-19. Elle courait également un risque accru d’être admise dans l’unité de soins intensifs, nécessitant une forme de réanimation réservée aux patients les plus malades, et de donner naissance à un enfant mort-né. En recommandant le vaccin, le CDC a assuré que le vaccin était sûr et ne causait pas de problèmes de fertilité.
ProPublica a examiné les dommages causés par le retard dans le déploiement et l'approbation du vaccin pour les femmes enceintes. Les responsables fédéraux de l’époque nous avaient dit qu’ils voulaient s’assurer d’une « richesse de preuves » avant de publier des directives.
Mais une tournure surprenante des événements cet été a brisé cette prédiction.
En mai, Robert F. Kennedy Jr., secrétaire à la Santé et aux Services sociaux et critique de longue date en matière de vaccins, a annoncé
Le mois suivant, Kennedy a licencié les 17 membres en exercice du Comité consultatif sur les pratiques d'immunisation du CDC et les a remplacés par une sélection de membres triés sur le volet. Le comité a depuis modifié ses orientations, encourageant les gens à décider eux-mêmes de se faire vacciner et à prendre en compte les facteurs de risque individuels.
Les médecins et les organisations médicales nationales ont déclaré que les nouvelles directives du CDC ont semé la confusion parmi les patients et pourraient exposer les femmes enceintes et leurs bébés à un risque de maladie grave ou d'hospitalisation.
“L'infection au COVID-19 pendant la grossesse augmente le risque d'accouchement prématuré, de prééclampsie et de mortinatalité”, a déclaré la Société de médecine maternelle et fœtale dans un communiqué.
L'organisation, ainsi que l'American College of Obstetricians and Gynecologists, la principale organisation professionnelle de gynécologues du pays, ont réitéré leurs recommandations selon lesquelles toutes les femmes enceintes ou allaitantes reçoivent le vaccin et le rappel mis à jour, quel que soit le trimestre dans lequel elles se trouvent.
ProPublica a découvert que si les femmes non vaccinées étaient confrontées à des risques dévastateurs, le vaccin contre la COVID-19 était détourné par la désinformation et le doute. Les sociétés pharmaceutiques et les responsables gouvernementaux n’avaient pas veillé à ce que les femmes enceintes soient incluses dans les premiers stades de développement du vaccin, même s’il existait des lignes directrices fédérales sur la manière d’inclure en toute sécurité les personnes enceintes et allaitantes dans la recherche biomédicale.
Le directeur des communications du HHS, Andrew G. Nixon, a défendu les actions du gouvernement fédéral, déclarant dans un communiqué : « La recommandation de l'ACIP s'applique à toutes les personnes âgées de six mois et plus. Elle souligne que le rapport risque-bénéfice de la vaccination chez les personnes de moins de 65 ans, selon la liste des facteurs de risque du CDC du COVID-19, est le plus favorable pour ceux qui présentent un risque accru de COVID-19 grave et le plus faible pour ceux qui ne présentent pas de risque accru.
La grossesse est répertoriée comme une condition pouvant augmenter le risque.
Au milieu des réactions négatives contre les directives du CDC, une étude récente de l’Université Harvard suggère un nouveau risque de COVID-19 pendant la grossesse. Dans un rare examen des enfants de femmes qui ont été infectées par le COVID-19 pendant la grossesse, l’étude a révélé qu’ils pourraient présenter un risque accru d’autisme et d’autres diagnostics neurodéveloppementaux à l’âge de 3 ans.
Les chercheurs qui ont suivi les dossiers médicaux des enfants depuis la naissance jusqu'à la petite enfance ont observé des retards de développement initiaux à l'âge de 12 mois, puis à nouveau vers 18 mois, a indiqué le Dr Andrea Edlow, l'un des auteurs principaux de l'étude et gynécologue à la Harvard Medical School.
“Nous constations des retards de langage et des retards moteurs, mais nous ne savions vraiment pas s'ils persisteraient ou évolueraient vers d'autres diagnostics comme l'autisme, ou si les enfants rattraperaient peut-être leur retard”, a déclaré Edlow. “Mais malheureusement, ce n'était pas le cas.”
Edlow a traité de nombreuses patientes enceintes pendant la pandémie, dont certaines qui ont développé une maladie potentiellement mortelle appelée tempête de cytokines. Ils avaient souvent une forte fièvre et une inflammation sévère pendant plusieurs jours. Elle se souvient que cet état pourrait ne pas être bon ni pour le placenta ni pour le cerveau en développement du fœtus.
Edlow et son équipe ont examiné plus de 18 000 naissances vivantes de mères ayant accouché entre mars 2020 et mai 2021. Plus de 800 d’entre elles ont reçu un diagnostic de COVID-19. Ce qui les a surpris, c’est que 16,3 % de ces bébés ont reçu un diagnostic de développement neurologique après trois ans, contre 9,7 % des bébés qui n’ont pas été exposés au COVID-19 in utero. Il s’agissait d’un résultat statistiquement significatif. Au cours de la période couverte par l’étude, le CDC n’avait pas encore recommandé formellement aux femmes enceintes de se faire vacciner contre le COVID-19, de sorte que la plupart des mères n’étaient pas vaccinées.
Les enfants de mères qui ont été infectées par le COVID-19 au cours du troisième trimestre, une période critique pour le développement du cerveau du fœtus, et les garçons couraient un risque encore plus élevé. Le placenta masculin et le cerveau fœtal sont plus vulnérables à la réponse immunitaire de la mère au COVID-19 et à d’autres infections, ont écrit les chercheurs.
“Je sais que c'est alarmant”, a déclaré Edlow.
Les chercheurs ne cherchent pas à susciter la peur, a-t-elle déclaré. Bien que le risque d'autisme soit accru, a déclaré Edlow, le risque global reste faible. L’étude met en évidence l’importance de surveiller les enfants de mères qui ont eu le COVID-19 pendant la grossesse pour détecter les troubles neurodéveloppementaux.
Edlow a encouragé les femmes enceintes à faire tout ce qu’elles peuvent pour éviter de contracter le COVID-19, notamment en portant des masques, en évitant les espaces intérieurs bondés et en se faisant vacciner et en faisant des rappels.
« Le COVID est un problème réel qui présente un risque pour la mère enceinte et l’enfant », a-t-elle déclaré. “Et cela vaut toujours la peine de l'empêcher maintenant.”
Le Dr Naima Joseph s'inquiète de l'impact de la levée de la recommandation de vaccination contre le COVID-19 pour les patientes enceintes sur la santé du pays, en particulier sur ses habitants les plus vulnérables, les femmes et les enfants.
Elle se souvient avoir fait la queue pour obtenir son vaccin contre la COVID-19 pendant la pandémie lorsque son mari, qui est également médecin, lui a tendu la main.
« Es-tu sûr que tu devrais faire ça ? » il a demandé.
Joseph, médecin en médecine materno-fœtale au Boston Medical Center et membre du groupe de travail d'experts de l'ACOG sur l'immunisation, les maladies infectieuses et la santé publique, a fait une pause. Elle était enceinte de jumeaux. Comme tant de mères dans le monde, la protection de ses bébés était pour elle la plus importante, mais elle a également soigné de nombreuses patientes enceintes qui avaient contracté le COVID-19 et ont passé des mois à se battre pour leur vie dans un lit d’hôpital. Certains sont morts ou ont perdu leur bébé.
«Oui», a-t-elle répondu à son mari avant de se faire vacciner.
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