Nous vivons à une époque où des affirmations manifestement fausses sont faites à haute voix.
Les prix de l'essence augmenteront à 2 dollars le gallon, a affirmé le président Donald Trump. (Ce n'est pas vrai : le prix de l'essence est tombé en dessous d'une moyenne de 3 dollars le gallon cette semaine.) La drogue transportée par un seul bateau de contrebande au large des côtes du Venezuela est suffisamment puissante pour tuer 25 000 Américains. (Une autre affirmation de Trump qui n'est pas du tout exacte ; le nombre annuel de décès dus à toutes les overdoses s'est élevé à 80 391 l'année dernière.) Les citoyens américains pris dans les raids de l'immigration ne subissent que de brefs inconvénients et sont « rapidement » libérés une fois qu'il est déterminé qu'une personne se trouve « légalement » dans le pays.
Cette dernière affirmation du juge de la Cour suprême Brett Kavanaugh dans un avis autorisant le profilage racial par les agents d'immigration lors de perquisitions dans la région de Los Angeles a retenu notre attention.
C’était une question facile à considérer : soit les citoyens américains étaient arrêtés et détenus, soit ils ne l’étaient pas. Par coïncidence, un journaliste a suivi exactement cela. Nicole Foy a parcouru les publications sur les réseaux sociaux, les articles de presse et les archives judiciaires et a déjà découvert plusieurs cas de citoyens arrêtés ou détenus. Il y avait suffisamment d'histoire pour réfuter la fausse déclaration de Kavanaugh.
Nous avons décidé d’essayer plus qu’une simple « vérification des faits », une forme désormais familière de journalisme qui en vaut la peine mais qui se perd généralement dans la cacophonie des affirmations et des contre-affirmations du lendemain. Nous avons donc décidé de compiler un décompte à l’échelle nationale des citoyens américains détenus par les agents de l’immigration grâce à nos propres rapports indépendants. Nous espérions qu’un chiffre précis permettrait d’atténuer le bruit. Nous savions dès le départ que cette liste serait considérablement sous-estimée. Les personnes arrêtées à tort ont toutes les raisons de ne pas irriter davantage les agents de l’immigration.
Le rapport de Foy a identifié plus de 170 citoyens arrêtés lors de raids et de manifestations. Plus de 20 de ces personnes ont déclaré avoir été détenues par les agents de l'immigration pendant au moins une journée sans avoir été autorisées à appeler leurs proches ou un avocat. Nous avons trouvé environ 130 personnes arrêtées pour agression présumée ou entrave au travail des agents. Beaucoup d’entre eux n’ont finalement été inculpés d’aucun crime ou ont vu leur dossier rapidement classé sans suite.
En réponse aux questions de ProPublica sur cette histoire, le ministère de la Sécurité intérieure a déclaré que les agents ne faisaient pas de profilage racial ni ne ciblaient spécifiquement les Américains. “Nous n'arrêtons pas de citoyens américains à des fins de contrôle de l'immigration”, a écrit la porte-parole Tricia McLaughlin.
Cette histoire s’est avérée être l’une de nos enquêtes les plus lues de l’année. Les démocrates du Congrès ont lancé leur propre enquête et le nombre de citoyens américains détenus – plus de 170 – est devenu le centre des questions concernant les descentes d’immigration. Ce chiffre est devenu un fait important et irréfutable dans le débat sur la répression de l’immigration.
Quelques semaines après la parution de notre article, la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a déclaré aux journalistes à Gary, dans l'Indiana, qu'« aucun citoyen américain n'a été arrêté ou détenu », ajoutant : « Nous nous concentrons sur ceux qui sont ici illégalement. Et tout ce que vous entendriez ou rapporteriez autrement n'est tout simplement pas vrai et faux. »
Cette affirmation a été à nouveau vérifiée par les médias, dont beaucoup ont cité notre décompte des arrestations.
Notre liste d’Américains emprisonnés a été compilée à partir de rapports inégaux. Cela comprenait l'examen des médias sociaux en anglais et en espagnol, des poursuites judiciaires, des dossiers judiciaires et des rapports des médias locaux, ainsi que l'interview de dizaines de personnes pour entendre leurs récits de première main. Nous avons compilé et examiné tous les incidents que nous avons pu constater concernant des citoyens détenus contre leur gré par des agents de l'immigration pour établir notre décompte.
Un autre article récent de ProPublica sur le nombre record d'enfants détenus dans des établissements fédéraux après des rencontres avec les services de l'immigration et des douanes s'est appuyé sur des données internes du gouvernement pour fournir une image précise d'une nouvelle tendance importante.
Les données montrent que 600 enfants ont été placés dans des refuges d'urgence par les agents de l'immigration jusqu'à présent cette année, le total annuel le plus élevé depuis le début des enregistrements il y a plus de dix ans. Ce numéro n’était qu’un début. Nous savions, grâce à nos précédents reportages sur cette question, que certains des enfants immigrants envoyés dans des refuges fédéraux étaient retirés de leur foyer par crainte d'éventuels abus ou négligence. Nous avons donc collecté des dossiers sur environ 400 enfants et avons découvert qu'environ 160 d'entre eux étaient détenus en raison de prétendues préoccupations en matière de protection de l'enfance, comme les années précédentes. Mais nos reportages ont montré quelque chose d'inédit : une nette majorité d'enfants étaient détenus en raison de la répression en cours, beaucoup ont été arrêtés après des contrôles routiers de routine ou lors d'audiences d'immigration, ou ont été détenus après que des agents de l'ICE se soient rendus dans une maison ou une entreprise pour arrêter quelqu'un d'autre.
McLaughlin, le porte-parole du DHS, a déclaré à ProPublica que l'ICE « ne sépare pas les familles » mais donne plutôt aux parents le choix de faire expulser leurs enfants avec eux ou de les laisser sous la garde d'un autre adulte sûr, ce qui est conforme à la pratique passée. La Maison Blanche a déclaré que le gouvernement « veille à ce que les mineurs non accompagnés ne soient pas victimes de… conditions dangereuses ».
En tant que dirigeant d'un organisme de presse qui cherche à susciter le changement grâce au journalisme, on me demande souvent comment nous pouvons restaurer la confiance du public dans les médias, qui n'a cessé de décliner au fil des années. Bien entendu, il n’existe pas de réponse simple à cette question. La première consiste à reconnaître les erreurs chaque fois que nous les commettons et à corriger le dossier le plus rapidement possible. Une autre consiste à être précis dans notre journalisme et à fournir des statistiques spécifiques qui peuvent être vérifiées par les lecteurs.
Comme nous l’avons dit à nos sympathisants lors de nos appels de fonds hivernaux cette semaine, ce type de reportage nécessite énormément de temps et d’efforts. Plus tôt cette année, nous avons réussi à retracer les antécédents criminels de 238 Vénézuéliens envoyés dans une prison notoire au Salvador. Nous avons obtenu des données non publiées du gouvernement américain – que nous avons examinées en examinant les dossiers de la police et des tribunaux aux États-Unis et à l’étranger (avec l’aide de partenaires vénézuéliens) – et avons découvert que l’administration Trump savait qu’au moins 197 personnes n’avaient pas été reconnues coupables de crimes aux États-Unis. Seuls six ont été reconnus coupables de crimes violents par les tribunaux américains. Cette recherche nous a permis de créer une base de données interactive de tous les hommes, qui a révélé, entre autres, qu'au moins 166 hommes ont été classés comme membres de gangs en partie sur la base de leurs tatouages, un indicateur que le gouvernement lui-même juge peu fiable.
Nos journalistes ont également approfondi les faits lorsque le gouvernement fédéral a perquisitionné un immeuble d'habitation à Chicago fin septembre, affirmant qu'il avait été occupé par des membres du gang Tren de Aragua. Après que les autorités fédérales ont refusé de divulguer les noms des 37 immigrants vénézuéliens détenus, nos journalistes ont identifié 21 d’entre eux et en ont interrogé une douzaine. Leurs reportages, qui comprenaient l'examen de bases de données publiques, de documents judiciaires, d'enregistrements vidéo et de publications sur les réseaux sociaux, n'ont finalement trouvé que peu de preuves pour étayer les affirmations du gouvernement.
Vous n'obtiendrez pas ce genre de clarté et de précision de la part du gouvernement fédéral, qui a restreint la collecte et la publication de données sur l'impact de ses principales initiatives ; ou des comités de surveillance du Congrès qui tiennent peu d’auditions ; ou encore par les autorités de contrôle internes des services de l'immigration, qui ont été en grande partie démantelées. En ce moment de l’histoire, compter et mesurer est entre les mains des médias, et nous sommes reconnaissants chaque jour de votre soutien pour nous aider à accomplir cette tâche importante dans notre démocratie.
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