Un rare fossile vieux de 520 millions d'années découvert avec des organes internes intacts : “Ma mâchoire vient de tomber”

“La chance de trouver l'un de ces fossiles est pratiquement nulle”, a déclaré l'un des scientifiques étudiant le spécimen.

FAUT SAVOIR

• Les scientifiques ont découvert un fossile unique vieux de 520 millions d'années
• Les organes internes du fossile sont presque parfaitement conservés et offrent aux chercheurs un aperçu rare des premiers ancêtres des arthropodes d'aujourd'hui.
• Les arthropodes comprennent des animaux modernes tels que les crabes, les homards, les araignées, les insectes et les mille-pattes.

Les scientifiques ont découvert un fossile rare vieux de 520 millions d'années avec un détail des plus inhabituels : ses organes internes sont préservés.

Les résultats ont été publiés dans Natureune revue scientifique à comité de lecture, dans une étude menée par des chercheurs de l'Université de Durham, selon un communiqué de presse de l'université. Le fossile, nommé Youti yuanshi, offre aux scientifiques un aperçu de l'un des premiers ancêtres des arthropodes, qui comprend des animaux modernes tels que les crabes, les homards, les araignées, les insectes et les mille-pattes.

Les scientifiques ont utilisé une technologie de numérisation avancée pour scanner le fossile – qui était autrefois une larve et a la taille d'une graine de pavot – afin de créer des images 3D des « régions miniatures du cerveau, des glandes digestives, d'un système circulatoire primitif et même des traces des nerfs qui alimentent les simples pattes et les yeux de la larve », indique le communiqué de presse.

Le chercheur principal de l'étude, le Dr Martin Smith, de l'Université de Durham, a déclaré que la découverte du spécimen était un rêve devenu réalité.

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“Quand je rêvais du fossile que je voulais le plus découvrir, j'ai toujours pensé à une larve d'arthropode car les données de développement sont si importantes pour comprendre leur évolution”, a-t-il expliqué dans le communiqué de presse.

Il a ajouté : “Mais les larves sont si petites et fragiles que les chances de trouver un fossile sont pratiquement nulles – du moins c'est ce que je pensais ! Je savais déjà que ce simple fossile ressemblant à un ver était spécial, mais quand j'ai vu les structures étonnantes préservées sous sa peau, ma mâchoire est tout simplement tombée – comment ces caractéristiques complexes ont-elles pu échapper à la pourriture et être toujours là un demi-milliard d'années plus tard ?”

Le Dr Katherine Dobson de l'Université de Strathclyde, l'un des co-auteurs de l'étude, a déclaré que la « larve incroyablement petite » avait « atteint une conservation presque parfaite ».

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Nous espérons que le fossile aidera les scientifiques à retracer l’évolution des arthropodes modernes et à découvrir comment leurs ancêtres les plus simples ont développé les anatomies complexes des créatures qui existent aujourd’hui.

Le spécimen se trouve actuellement à l’Université du Yunnan en Chine, où il a été découvert.

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