Dans notre podcast Marginal Revolution sur la criminalité dans les années 1970, j’ai souligné que les Noirs étaient souvent fortement favorables à des lois pénales sévères :

Taborok : [P]Les gens croient que l’incarcération de masse est un phénomène typiquement américain, qu’elle est sortie de nulle part ou qu’elle est entièrement due au racisme. Michelle Alexandre, Le nouveau Jim Crowreprésente cette vision.

…[But] À l’époque, le système de justice pénale était également qualifié de raciste, mais le racisme pointé du doigt était que les criminels noirs étaient autorisés à retourner dans la rue pour terroriser les victimes noires et que les criminels noirs recevaient des peines trop clémentes. C’était la critique à l’époque. Il y avait des victimes noires et blanches ensemble qui ont promu le châtiment des criminels. Je pense que cela vous dit en fait deux contre-vérités. Premièrement, la principale raison de l’incarcération massive n’était pas le racisme. C'était un crime violent.

Deuxièmement, cela démystifie également l’idée selon laquelle les dirigeants noirs ne se soucient pas de la criminalité entre noirs, qui est parfois considérée comme un mensonge par les conservateurs. C'est un mensonge. De nombreux dirigeants noirs ont adopté, ont adopté et continuent d’adopter une position ferme à l’égard de la criminalité. Il est vrai qu’à mesure que la criminalité diminuait dans les années 1990, de nombreux Noirs et Blancs craignaient une incarcération de masse. La criminalité était un problème majeur dans les années 1970 et 1980 et frappait les États-Unis comme une brique. Cela semblait sortir de nulle part. Vous ne pouvez pas reprocher aux gens de chercher des solutions, même si les solutions entraînent leurs propres problèmes.

Un nouvel article, « The Racial Politics of Mass Incarceration », de Clegg et Usmani, offre des preuves supplémentaires qui remettent en question le point de vue désormais conventionnel de Michelle Alexander :

Les données sur l’opinion publique montrent que non seulement le public blanc mais aussi le public noir sont devenus plus punitifs après les années 1960. Les données du vote à la Chambre montrent que la plupart des politiciens noirs ont voté de manière punitive au plus fort des inquiétudes concernant la criminalité. En outre, une analyse du redécoupage imposé par le gouvernement fédéral suggère que la représentation politique des Noirs a eu un effet punitif au niveau des États au début des années 1990. Dans l’ensemble, nos données suggèrent que la criminalité a eu un impact profond sur la politique noire. Cela soulève également quelques doutes quant à la vision conventionnelle des origines de l’incarcération de masse.

Comme le notent les auteurs, le fait que les Noirs aient soutenu des lois pénales plus sévères ne signifie pas que le racisme n’existe pas. Les connotations racistes ont certainement influencé la manière spécifique dont la peur du crime s’est traduite en politique. Mais la principale raison de l’incarcération massive n’était pas le racisme, mais la criminalité de masse.