L’une des craintes tenaces de l’ère Covid est que le port du masque, la distanciation sociale et le confinement pourraient devenir une partie de la vie quotidienne longtemps après la fin de la pandémie. La réponse à la saison grippale actuelle, au cours de laquelle les écoles ont été fermées et les hauts responsables du NHS ont dit au public qu’ils « devaient » porter des masques lorsqu’ils étaient malades, montre que ces inquiétudes n’étaient pas totalement infondées. Le Royaume-Uni est heureusement loin de l’autoritarisme qui a affecté nos vies pendant le confinement. Mais il y a certainement des ordres criards et paniqués.

Cela a commencé mardi avec Daniel Elkeles, directeur général de NHS Providers, s’adressant à Times Radio. '[I]”Si vous toussez et éternuez, mais que vous ne vous sentez pas si mal que vous n'avez pas besoin d'aller travailler, vous devez porter un masque dans les espaces publics, y compris dans les transports publics”, a-t-il déclaré. « Nous avons tous été très bons dans le contrôle des infections pendant Covid. » Et nous devons vraiment, vraiment y revenir maintenant.

Ses collègues du NHS ont ajouté à la peur. Meghana Pandit, la directrice nationale du NHS, a déclaré que l'Angleterre connaissait une « vague de superflu sans précédent » qui « laissait le NHS face au pire scénario pour cette période de l'année ». Chris Streather, directeur médical du NHS à Londres, a averti qu'un « pic » d'admissions à l'hôpital n'était pas encore en vue. Le directeur général du NHS England, Sir Jim Mackey, a déclaré que jusqu'à 8 000 lits d'hôpitaux seraient pleins « d'ici le week-end ». “Cela ressemble beaucoup à une pandémie”, a déclaré jeudi le personnel de l'hôpital Darent Valley dans le Kent à la BBC.

Nous vivons certainement actuellement une mauvaise saison grippale au Royaume-Uni. La semaine dernière, 2 660 personnes en moyenne ont été hospitalisées chaque jour en Angleterre, soit une augmentation de 55 pour cent par rapport à la semaine précédente. Les hôpitaux d’Écosse et du Pays de Galles ont connu des augmentations similaires.

Toutefois, cela n’est pas « sans précédent ». Comme l’a noté la BBC, les saisons grippales hivernales 2014/15 et 2017/18 ont été bien plus graves. En fait, 20 000 personnes sont mortes dans les deux régions. “Les deux étaient bien pires que ce que nous avons vu au cours des quatre dernières années”, a déclaré Nick Triggle, correspondant santé de la BBC.

Le Royaume-Uni n’est pas non plus touché par ce qu’on appelle un superflu. Il ne s’agit pas d’une souche « mutante » du virus très avancée et résistante aux vaccins, ni d’un « super propageur ». Selon Michelle Roberts, rédactrice en chef de la santé à la BBC, cette grippe n'est “pas plus grave ni plus difficile à traiter” que n'importe quel autre type de grippe.

Le problème réside moins dans cette grippe que dans la réponse des autorités. Il suffit de voir combien d’écoles ont répondu. L'école St Martin de Caerphilly, au Pays de Galles, a annoncé une fermeture « coupe-feu » – un terme utilisé par le gouvernement gallois pendant la crise des coronavirus. Plusieurs écoles du Cheshire ont été temporairement fermées. L'école primaire Wigton Moor de Leeds a interdit de chanter lors des rassemblements pour empêcher la propagation de la grippe. “Nous répétons actuellement des crèches et des pièces de théâtre de Noël et nous savons grâce à Covid que chanter dans les écoles est l'une des pires propagations”, a déclaré Elaine Bown, directrice de Wigton Moor, à la BBC Yorkshire.

Vous remarquerez peut-être des mots familiers ou peut-être même un ton familier dans la réponse à la grippe de cette saison. Le public est averti de la disponibilité des lits d’hôpitaux et du fait que le pire – le « pic » – est encore à venir. Il est implicitement rappelé aux citoyens britanniques qu’ils n’ont pas de devoir plus élevé que celui de protéger le NHS. Selon les mots du ministre de la Santé Wes Streeting, les services de santé sont confrontés à une menace « inédite depuis la pandémie ».

Il semble que la politique de la peur soit une fois de plus mobilisée contre le public. Même si la pandémie est terminée, la volonté de faire respecter des mesures sanitaires strictes semble demeurer. Le désir de nous ramener à l’époque de la « nouvelle normalité ».

Cet appel au retour aux masques et à la fermeture des écoles devrait se heurter à une vigoureuse résistance. Ce n’est pas seulement parce que nous sommes plus sages que nous ne l’étions pendant la pandémie : l’efficacité du port de masques, par exemple, a été largement démystifiée. C’est aussi parce que nous ne pouvons pas vivre sur le fil du couteau chaque hiver, craignant que notre vie quotidienne ne conduise à l’effondrement du NHS.

Nous ne pouvons qu’espérer que les dirigeants politiques gardent leur sang-froid. Au moins, la résistance aux bureaucrates de la santé est bien plus forte qu’il y a cinq ans. Le chef de l’opposition Kemi Badenoch et Nigel Farage de Reform UK se sont tous deux opposés à un éventuel mandat de masque. Le Premier ministre Keir Starmer a déclaré qu’il « ne modifierait pas les directives sur les masques faciaux ».

Compte tenu de ses revirements passés, les propos de Starmer ne sont guère rassurants. En fin de compte, c’est à nous de veiller à ce que les restrictions de l’ère Covid ne soient pas rétablies. Nous devons refuser de céder aux discours alarmistes. Cette épidémie de grippe particulière est peut-être grave, mais l’apparition d’une hystérie officielle contre la grippe pourrait s’avérer bien plus dommageable.

Hugo Timms est assistante éditoriale chez poivré.