Deux responsables nommés par l'administration du président Donald Trump au régulateur national des pipelines sont confrontés à des questions d'éthique de la part d'un haut législateur du comité sénatorial qui supervise leur agence après que ProPublica a rendu compte de leurs liens avec l'industrie des pipelines.

La sénatrice Maria Cantwell, démocrate de Washington et membre éminent du comité du commerce, des sciences et des transports, a envoyé vendredi des lettres à Ben Kochman, administrateur adjoint de la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, et à Keith Coyle, conseiller en chef de l'agence. Les lettres demandaient des dossiers et des informations sur les interactions de Kochman et Coyle avec l'Interstate Natural Gas Association of America, un groupe influent de l'industrie des pipelines. Avant sa nomination à PHMSA, Kochman était directrice d'INGAA et Coyle fournissait des services juridiques au groupe (ainsi qu'à plus de 20 autres sociétés de pipelines, pétrolières et gazières, selon ses rapports financiers). Cantwell a envoyé une demande similaire de documents et d'informations à l'INGAA.

Les lettres de Cantwell citent une récente enquête de ProPublica selon laquelle Kochman et Coyle ont supervisé une initiative sans précédent visant à limiter les pouvoirs réglementaires de l'agence, ciblant une gamme d'exigences en matière de sécurité et de reporting que les défenseurs de la sécurité des pipelines considèrent comme essentielles. Les efforts de l'agence pour renforcer la sécurité des pipelines ont également diminué de façon spectaculaire. Les changements correspondent largement aux intérêts de l’INGAA et de l’industrie des pipelines.

« Non seulement cela soulève de sérieuses questions sur votre respect des règles éthiques fédérales, mais cela montre également que l’agence poursuit discrètement un programme imprudent de recul en matière de sécurité qui profitera à l’INGAA et affaiblira les réglementations de sécurité des pipelines qui protègent le public américain », a écrit Cantwell dans sa lettre à Kochman. « Il semble que vous laissiez l’industrie réécrire les règles tout en choisissant de ne pas appliquer les règles restantes. »

Kochman et Coyle n'ont pas répondu à une demande de commentaires. Un porte-parole de la PHMSA a déclaré que les deux agents « se conforment pleinement aux exigences fédérales en matière d’éthique ». Un porte-parole de l'INGAA a déclaré que l'organisation avait l'intention de répondre à Cantwell, mais n'a pas fait de commentaires supplémentaires.

Les développements au sein de l'organisme de réglementation des pipelines font partie d'une offensive de déréglementation plus large au sein de l'agence mère de la PHMSA, le ministère des Transports, qui cible de nombreuses règles de sécurité auxquelles les entreprises de transport et d'infrastructure résistent. L'application de la sécurité a également diminué dans d'autres départements du DOT. Ces changements seront supervisés par des dizaines de responsables politiques qui travaillaient auparavant pour des industries réglementées par le ministère. Certains d’entre eux ont annoncé des investissements importants dans les entreprises de transport et les industries connexes. Dans ses commentaires sur le premier article de ProPublica, le porte-parole du DOT, Nate Sizemore, a déclaré que « la sécurité est la priorité numéro un » de l'agence et que le ministère « réduit les réglementations dupliquées et obsolètes » et se concentre sur « l'application des règles les plus importantes qui assurent véritablement la sécurité du peuple américain ».

L’alignement entre l’industrie et les régulateurs est le plus clair dans la PHMSA. Kochman et Coyle sont deux des quatre personnes nommées qui ont déjà travaillé pour l'industrie des pipelines ou dans des domaines étroitement liés. (Tous les quatre travaillaient également auparavant à la PHMSA ou ailleurs au sein du DOT. Les deux autres n'ont pas non plus répondu aux demandes de commentaires.) Depuis son retour cette année, l'agence a ciblé de nombreuses normes de sécurité des pipelines et des matières dangereuses dans le cadre d'une vague de déréglementation. Les propositions récentes incluent la limitation des conditions que la PHMSA peut imposer aux exemptions de sécurité des pipelines ; Tripler la valeur monétaire des dommages matériels causés par la défaillance d'un pipeline de liquides dangereux avant que ses exploitants ne soient tenus de signaler l'accident ; et l'augmentation des restrictions d'expédition sur les batteries connues pour exploser spontanément.

Au total, la PHMSA a publié 23 avis de propositions de réglementation jusqu'à présent cette année, soit plus que ce que l'administration du président Joe Biden a publié en quatre ans. Toutes ces propositions ont été signées par Kochman.

Certaines des récentes mesures réglementaires de l'agence impliquent l'INGAA, le groupe commercial pour lequel Kochman travaillait auparavant. Cela comprend une note signée par Kochman qui fait référence aux critiques précédentes de l'INGAA à l'égard d'une règle sur les pipelines proposée par l'administration Biden – critiques que Kochman lui-même a formulées pendant son séjour à l'INGAA.

Les activités de l'agence sous la nouvelle administration ont alarmé le Pipeline Safety Trust, un groupe de défense dont le directeur exécutif a comparé les démarches des commissaires liés à l'industrie au « renard qui conçoit le poulailler ». La fondation a été créée à la suite d'une rupture de pipeline en 1999 qui a coûté la vie à trois personnes, dont deux enfants.

La PHMSA a également discrètement stoppé deux initiatives majeures de réglementation des pipelines, l’une visant à renforcer la réglementation sur les pipelines de dioxyde de carbone et l’autre visant à remédier aux fuites de pipelines. Ce dernier a été mandaté par la loi PIPES de 2020, que Trump a signée lors de son premier mandat.

Dans ses lettres, Cantwell a demandé à Kochman et Coyle de fournir des documents documentant les communications ou les réunions qu'ils ont eues avec l'INGAA depuis qu'ils ont rejoint la PHMSA, les questions dont ils ont tenté de se désengager et les cas d'application dans lesquels la PHMSA a réduit ou abandonné les sanctions potentielles. Cantwell a demandé des dossiers et des informations similaires à l'INGAA.

« Il est important que nos responsables de la sécurité des pipelines agissent de manière indépendante, conformément aux règles d'éthique fédérales et libres de toute influence indue des entreprises qu'ils supervisent », a-t-elle écrit au groupe commercial.