Les scientifiques affirment avoir « rajeuni » des ovules humains pour la première fois, une avancée qui, selon eux, pourrait révolutionner les taux de réussite de la FIV chez les femmes âgées.

La recherche révolutionnaire suggère qu’un défaut lié à l’âge qui provoque des erreurs génétiques chez les embryons pourrait être inversé en complétant les œufs avec une protéine essentielle. Lorsque les ovules donnés par des patients atteints de fertilité recevaient des micro-injections de protéine, ils étaient presque deux fois moins susceptibles de présenter le défaut que les ovules non traités.

Si elle est confirmée par des études plus vastes, cette approche pourrait potentiellement améliorer la qualité des ovules, qui est la principale cause d’échec de la FIV et de fausse couche chez les femmes âgées.

« Au total, nous pouvons presque réduire de moitié le nombre d’œufs [abnormal] chromosomes. Il s’agit d’une amélioration très significative », a déclaré le professeur Melina Schuh, directrice de l’Institut Max Planck pour les sciences multidisciplinaires de Göttingen et co-fondatrice d’Ovo Labs, qui vise à commercialiser cette technologie.

“La plupart des femmes au début de la quarantaine ont des ovules, mais presque tous les ovules ont un nombre de chromosomes incorrect”, a ajouté Schuh, dont le laboratoire étudie la biologie des ovules depuis deux décennies. “C'était la motivation pour vouloir s'attaquer à ce problème.”

Les résultats seront présentés vendredi à la British Fertility Conference à Édimbourg et ont été publiés sous forme d'article préimprimé sur le site Web de Biorxiv.

La baisse de la qualité des ovules est la principale raison pour laquelle les taux de réussite de la FIV diminuent fortement à mesure que les femmes vieillissent, et le risque de troubles chromosomiques tels que le syndrome de Down augmente à mesure que la mère vieillit. Pour les patientes de moins de 35 ans, le taux de natalité moyen pour chaque embryon transféré dans le cadre d'un traitement de FIV était de 35 %, contre seulement 5 % pour les femmes âgées de 43 à 44 ans, selon les derniers chiffres britanniques. L'âge moyen des patients atteints de fertilité qui commencent un traitement pour la première fois au Royaume-Uni est désormais supérieur à 35 ans.

Le Dr Agata Zielinska, co-fondatrice et co-PDG d'Ovo Labs, a déclaré : « En ce qui concerne l'infertilité féminine, la seule solution actuellement disponible pour la plupart des patientes est d'essayer la FIV plusieurs fois, afin que les chances de succès augmentent de manière cumulative. Nous prévoyons que beaucoup plus de femmes pourraient tomber enceintes au cours d'un seul cycle de FIV. »

La dernière approche cible un point faible des ovules lié à un processus appelé méiose, dans lequel les cellules sexuelles (ovules ou spermatozoïdes) perdent la moitié de leur matériel génétique afin de pouvoir se combiner pour former un embryon.

Dans les œufs, cela nécessite que 23 paires de chromosomes en forme de X s’alignent le long d’un seul axe dans la cellule. Pendant la fécondation, la cellule se divise, ce qui amène les paires de chromosomes à se replier parfaitement ensemble en leur centre – idéalement – pour former une cellule avec exactement 23 chromosomes individuels provenant de la mère, le reste étant libéré par le sperme.

Cependant, dans les œufs plus âgés, les paires de chromosomes ont tendance à se détacher au milieu, à se détacher légèrement ou à se détacher complètement avant la fécondation. Dans ce scénario, il en résulte un embryon avec trop ou pas assez de chromosomes.

Schuh et ses collègues ont précédemment découvert qu'une protéine, le shugoshin 1, qui semble agir comme un ciment pour les paires de chromosomes, diminue avec l'âge. Dans des expériences récentes avec des œufs de souris et humains, ils ont découvert que les microinjections de Shugoshin 1 semblaient inverser le problème de la séparation prématurée des paires de chromosomes.

En utilisant des ovules donnés par des patients de la clinique de fertilité Bourn Hall à Cambridge, ils ont constaté que le nombre de défauts était passé de 53 % dans les ovules témoins à 29 % dans les ovules traités. Lorsqu’ils ont examiné uniquement les ovules de femmes de plus de 35 ans, une tendance similaire a été observée (65 % contre 44 %), bien que ce résultat ne soit pas statistiquement significatif, ce qui, selon les scientifiques, était probable car ils n’ont traité que neuf ovules dans ce groupe d’âge.

“Ce qui est vraiment bien, c'est que nous avons identifié une seule protéine qui diminue avec l'âge, la ramène à des niveaux de jeunesse et a un effet important”, a déclaré Schuh. « Avec cette approche, nous rétablissons simplement la situation la plus récente. »

Cette approche ne prolongerait pas la fertilité au-delà de la ménopause, lorsque la réserve d’ovules est épuisée.

Hormis l’injection intracytoplasmique de spermatozoïdes (ICSI), il n’existe actuellement aucun traitement impliquant des microinjections dans des ovules, mais l’équipe ne prévoit aucun problème de sécurité et est en discussion avec les régulateurs au sujet d’un essai clinique. Une question importante sera de savoir si l’amélioration apparente de la qualité des œufs aboutit à des embryons comportant moins d’erreurs génétiques.

Le Dr Güneş Taylor de l'Université d'Édimbourg, qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié les résultats de « vraiment prometteurs ».

“C'est un travail vraiment important car nous avons besoin d'approches qui fonctionnent sur les ovules plus âgés, car c'est là que la plupart des femmes apparaissent”, a-t-elle déclaré. “S'il existe une injection unique qui augmente considérablement le nombre d'ovules dotés de chromosomes correctement organisés, c'est un meilleur point de départ.”