Quels sont les plus grands problèmes auxquels le peuple britannique est confronté ? Chaque sondeur qui pose cette question obtient invariablement deux réponses : l’immigration et le coût de la vie. Et ce n’est pas sans raison : les deux sont hors de contrôle et ne peuvent être ignorés. La plupart des gens n'oublient pas que leur quartier a complètement changé en une décennie ou que leurs salaires autrefois gérables sont désormais la moitié de ce qu'ils étaient auparavant.

Mais à mon avis, aucune de ces choses ne constitue le principal frein à l’ambiance dans le pays. On constate plutôt une augmentation du sans-abrisme et de la mendicité.

Parcourez n’importe quel centre-ville britannique et les preuves sont devant vous. Des hommes et des femmes étaient assis affalés devant les portes, visiblement mal à l’aise. Mendier devant les magasins et les cafés, tous les endroits où les gens normaux passent leur vie quotidienne. Sauf que personne n’en dit vraiment rien. C’est ainsi que s’enracine le déclin. Les gens acceptent et s’adaptent. Vous vous dites que les choses sont ainsi et peut-être qu’elles ont toujours été ainsi.

Le public ne peut pas remédier au sans-abrisme. C'est trop complexe. Les gens peuvent également échapper à l’inconfort temporaire de le voir en rentrant chez eux, en fermant la porte et en oubliant. Ils ne peuvent échapper au malaise qu’ils ressentent dans leur propre rue ou au stress des soucis financiers. C'est pourquoi les électeurs ne parlent pas beaucoup du sans-abrisme, mais sont prêts à discuter de la migration et de l'inflation qu'ils voient et ressentent réellement. Mais repousser le problème hors de notre conscience est notre plus gros problème. Nous ne sommes pas vraiment désensibilisés. Nous savons qu'il est toujours là, dans les rues et dans notre subconscient.

En une décennie, l’impensable s’est produit. Nous enjambons les mendiants devant Greggs et croisons les gens qui dorment en face du Parlement comme s'il s'agissait de meubles. Des villes de tentes poussent dans les cimetières, les parcs et les rues commerçantes. Personne ne semble fâché que des milliards aient été dépensés alors que la crise s’aggravait. Chaque nuit, 380 000 personnes sont sans abri et près de 5 000 dorment dehors par tous les temps. Rien ne mine plus rapidement la confiance dans un pays que la preuve visible que ses institutions ne peuvent pas remplir leur fonction la plus fondamentale : assurer un toit au-dessus de la tête des citoyens.

Pire encore, le sans-abrisme n’est pas seulement un échec social et moral. C'est une catastrophe économique. Le gouvernement dépense chaque année plus de 3 milliards de livres sterling pour maintenir les sans-abri dans des hébergements d’urgence. Des dizaines de milliers de familles sont hébergées chaque nuit dans des dortoirs délabrés, des hôtels bon marché et des locations à court terme, souvent à des kilomètres de leur communauté. Les enfants essaient de faire leurs devoirs dans des lits partagés et des sols étroits. Les adultes vivent dans un stress constant et sont incapables de planifier leur vie, de maintenir leur stabilité ou même de travailler. Nous ne luttons pas contre l'itinérance. Nous gérons sa propagation.

Et ce n'est qu'une partie de l'équation. Lorsque l’on prend en compte les aides au logement, les services de soutien, les soins de santé, les aides juridiques et administratives, les coûts réels sont bien plus élevés. Même cela ne prend pas en compte les milliards de livres sterling de perte de productivité. Voilà à quoi ressemble le déclin social. Pas un effondrement soudain, mais une perturbation visible qui se normalise. Le choquant devient familier, l’inacceptable devient routinier.

Le sans-abrisme signifie que les gens ne travaillent plus sur le marché du travail, cela déstabilise les familles et affecte la capacité de gain future des enfants. Les adultes qui vivent dans le chaos ne peuvent pas conserver leur emploi et leurs enfants sont en retard scolaire à cause de l’insécurité plutôt que du manque de capacités. En termes simples, un pays qui ne peut pas accueillir sa propre population ne peut pas fonctionner correctement.

Notre problème de sans-abri est complexe, mais la cause profonde est simple. Nous n'avons pas construit assez de maisons depuis des années, et la pénurie qui en résulte crée deux certitudes : les coûts du logement augmentent, et ceux qui ont le moins d'argent ou les vies les plus difficiles se retrouvent à la rue.

Notre déséquilibre chronique et colossal entre l’offre et la demande est dû à des décisions politiques et à la lâcheté. Notre classe politique a toléré cela parce que le résoudre nécessite des décisions difficiles et une impopularité potentielle. Tant que les politiciens accepteront non seulement que résoudre le problème du sans-abrisme nécessite de construire beaucoup plus de logements, mais aussi accepter les conséquences politiques qui en découlent, les choses empireront. Les annonces, les financements et les initiatives se poursuivront, mais les chiffres augmenteront.

Le sans-abrisme n’est pas simplement un problème politique parmi d’autres. C’est le signe visible le plus clair qu’un pays perd le contrôle. Cela nous montre que notre système est en panne et incapable de répondre aux besoins fondamentaux.

Les gens le voient tous les jours et l’absorbent tranquillement. Cela change leur façon de penser, leur façon de dépenser leur argent et leur façon de penser à l’avenir de leur pays. À moins que les dirigeants politiques ne décident de résoudre ce problème plutôt que de le gérer, la Grande-Bretagne continuera de décliner – économiquement et moralement.

Andy Preston a été maire de Middlesbrough de 2019 à 2023.