Nous savons désormais que les étudiants de 27 universités britanniques au total ont pleuré l’assassinat du guide suprême iranien Ali Khamenei. Les sociétés islamiques Ahlul Bayt, des groupes étudiants affiliés aux musulmans chiites d'Iran, ont partagé des messages sur les réseaux sociaux exprimant leur tristesse face au « martyre » de Khamenei. Certains sont allés encore plus loin et ont organisé des événements commémoratifs ou encouragé leurs membres à assister à des veillées.

En réponse, la secrétaire à l'Éducation, Bridget Phillipson, a annoncé une répression contre l'extrémisme dans l'enseignement supérieur. Elle a averti que les universités anglaises qui autorisent la promotion du terrorisme sur leurs campus ou fournissent une plateforme aux orateurs se livrant à des activités illégales seront sanctionnées, voire fermées. Annonçant la nouvelle stratégie du gouvernement, Phillipson a déclaré : « La liberté d'expression est une pierre angulaire de notre société et de nos universités, mais nous devons également être clairs quant à la limite fixée. » Il ne doit y avoir aucune place pour les crimes de haine, les intimidations ou les tentatives visant à attirer les étudiants vers le terrorisme.»

Même s'il est choquant de voir des étudiants des universités britanniques pleurer un régime qui assassine brutalement ses citoyens, l'objectif de la déclaration de Phillipson n'est pas évident. Les universités sont déjà tenues par la loi de se conformer à Prevent, la stratégie anti-extrémiste du gouvernement. La dernière action de Phillipson ne fait que renforcer une demande vieille de plusieurs décennies.

Non pas que cette exigence ait fait quoi que ce soit pour arrêter la propagation de l’islamisme sur les campus. En fait, même des pays à majorité musulmane comme les Émirats arabes unis ont déclaré qu’ils n’aideraient plus les étudiants à étudier au Royaume-Uni parce qu’ils craignent d’être radicalisés par des groupes islamistes tels que les Frères musulmans.

En fait, le seul impact mesurable de la surveillance de « l’extrémisme » par Prevent sur les campus a été de limiter la liberté d’expression. Cet objectif a été atteint en créant un climat dans lequel les professeurs et les étudiants s'autocensurent et évitent de discuter de l'extrémisme islamique. dans n'importe quel contextey compris les menaces possibles. L'arrestation d'un étudiant de l'Université de Nottingham en 2008 pour avoir téléchargé un manuel de formation sur Al-Qaïda dans le cadre d'une thèse a eu un effet dissuasif sur la liberté académique. Les réactions négatives suscitées par cette arrestation illégale ont suscité des inquiétudes croissantes selon lesquelles Prevent attise « l’islamophobie ». Pour beaucoup de personnes travaillant dans les universités britanniques, cela est bien plus inquiétant que le fait que des étudiants manifestent leur soutien à des organisations terroristes.

En dévoilant la nouvelle stratégie du gouvernement, Phillipson a déclaré : « Les universités devraient être des lieux de débats intenses et d'opportunités – mais jamais des lieux où les gens ne se sentent pas en sécurité en raison de leur identité ou de leurs croyances. » Les étudiants juifs, qui ont constaté une forte montée de l’antisémitisme sur les campus au cours des deux dernières années, pourraient penser que de telles platitudes sont trop peu nombreuses et trop tardives. Pendant ce temps, l’exigence selon laquelle personne ne devrait se sentir en danger sur le campus est souvent utilisée pour justifier les restrictions imposées aux intervenants de toutes sortes, depuis les féministes critiques en matière de genre jusqu’à l’ambassadeur d’Israël au Royaume-Uni.

Une étude de Prevent commandée par le gouvernement en 2023, menée par Sir William Shawcross, a révélé que les ressources étaient concentrées de manière disproportionnée sur une menace vaguement définie de « l'extrémisme de droite », alors que « on n'en faisait pas assez pour lutter contre l'extrémisme islamiste non violent ». Cela s’applique sans aucun doute également sur le campus. Les employés chargés de mettre en œuvre les directives de Prevent semblent beaucoup plus à l’aise pour parler des risques posés par des groupes infinitésimaux d’extrémistes de droite que par le groupe beaucoup plus important et plus réel d’extrémistes islamistes. C'est comme ça trop souvent critique d'un islamisme limité, et non de l'islamisme lui-même.

Il est peu probable que cette situation change de sitôt. Malgré la rhétorique de Phillipson sur l'importance de la liberté d'expression, de nouvelles mesures pour lutter contre la promotion du terrorisme ont été introduites au moment même où le gouvernement finalisait sa définition de la « haine anti-musulmane ». La haine et la discrimination contre les musulmans sont déjà illégales en vertu de la loi sur l'égalité de 2010 ; Une définition officielle de la haine anti-musulmane crée une protection spéciale pour une seule religion.

Prises ensemble, ces nouvelles mesures signifient que les universités reçoivent des instructions contradictoires : elles doivent protéger la liberté d'expression tout en luttant contre la haine et l'intimidation. Et ils doivent mettre un terme à l’extrémisme islamiste sans autoriser l’expression d’une hostilité anti-musulmane. À une époque où de nombreux universitaires estiment que les individus ont une identité de genre plus importante que leur sexe, que les étudiants doivent être protégés des propos blessants et que le savoir lui-même doit être « décolonisé », nous ne devrions pas être surpris si les universités mettent davantage l’accent sur la protection des étudiants musulmans contre les insultes que sur la défense de la liberté d’expression.

La répression menée par Bridget Phillipson contre l'extrémisme sur les campus n'est pas simplement trop peu, trop tard. Il sous-estime terriblement l’ampleur du problème qui touche nos universités. Nous ne pouvons pas simplement ignorer le problème des étudiants qui soutiennent des organisations islamistes extrémistes (même si les établissements ne devraient absolument pas leur offrir de soutien financier). Au contraire, cela fera plus de mal que de bien.

Si nous voulons sérieusement lutter contre l’intolérance islamiste et défendre les valeurs des Lumières occidentales, nous avons besoin de plus de liberté d’expression sur les campus, pas moins. Nous devons garantir les droits des étudiants qui souhaitent protester contre l'antisémitisme et défendre les droits des femmes en matière de genre. Au lieu de faire peur aux universitaires et aux étudiants d’exprimer une « hostilité anti-musulmane », les groupes islamistes qui pleurent la mort d’Ali Khamanei doivent faire face au ridicule et au ridicule qu’ils méritent.