L’administration Trump ordonne aux employés du ministère américain de l’Agriculture d’enquêter sur les scientifiques étrangers qui collaborent à des recherches avec l’agence pour trouver des preuves d’« activités subversives ou criminelles ».

La nouvelle politique fait partie d'un effort plus large visant à améliorer la surveillance de la recherche menée avec des partenaires étrangers. Elle appelle le personnel de recherche de l'agence à utiliser Google pour vérifier les antécédents de tous les étrangers qui travaillent avec ses scientifiques. Selon les documents examinés par ProPublica, les noms des scientifiques signalés seront transmis aux experts en sécurité nationale de l'agence.

Les régulateurs de l'USDA ont rejeté les ordonnances lors d'une réunion le mois dernier, selon un enregistrement audio examiné par ProPublica. Certains l’ont qualifié de « dystopique », d’autres ont exprimé leur choc et leur confusion.

L'USDA collabore souvent avec des scientifiques d'universités aux États-Unis et à l'étranger. Certains responsables de l'agence ont déclaré à ProPublica qu'ils n'étaient pas à l'aise avec la nouvelle exigence car ils estimaient qu'elle pourrait mettre ces scientifiques dans la ligne de mire de l'administration. Les étudiants et les chercheurs postdoctoraux sont particulièrement exposés car beaucoup d’entre eux se trouvent aux États-Unis avec des visas temporaires et des cartes vertes, ont déclaré les employés.

Jennifer Jones, directrice du Centre pour la science et la démocratie à l'Union of Concerned Scientists, a qualifié cette politique de « retour au maccarthysme » qui pourrait encourager les scientifiques à éviter de collaborer avec les « meilleurs et les plus brillants » chercheurs du monde entier.

“Demander aux scientifiques d'espionner leurs co-auteurs et de rendre compte d'eux” est une “marque classique de l'autoritarisme”, a déclaré Jones. L’Union of Concerned Scientists est une organisation engagée en faveur de l’intégrité scientifique.

Jones, qui n'a entendu parler de ces directives que lorsqu'elle a été contactée par ProPublica, a déclaré qu'elle n'avait jamais vu de politiques aussi extrêmes dans les administrations précédentes ou au cours de sa précédente carrière de chercheuse universitaire.

La nouvelle politique s'applique aux publications scientifiques exceptionnelles co-écrites par des employés du service de recherche agricole de l'USDA, qui mène des recherches sur les rendements des cultures, les espèces envahissantes, la génétique végétale et d'autres sujets agricoles.

L'USDA a ordonné au personnel d'empêcher les chercheurs gouvernementaux de collaborer ou de publier des articles avec des scientifiques de « pays préoccupants » tels que la Chine, Cuba, l'Iran, la Corée du Nord, la Russie et le Venezuela.

Cependant, l'agence examine également les scientifiques de pays qui ne sont pas considérés comme des « pays préoccupants » avant de décider si les chercheurs de l'USDA peuvent publier leurs travaux avec eux. Selon les documents examinés par ProPublica, les membres du personnel incluent les noms de co-auteurs étrangers provenant de pays comme le Canada et l'Allemagne dans des listes partagées avec le Bureau de la sécurité intérieure du ministère. Ce bureau dirige les initiatives de sécurité de l'USDA et comprend une division qui travaille avec les agences fédérales de renseignement. Les documents ne montrent pas clairement ce que le bureau envisage de faire avec les listes de noms.

Interrogé sur ces changements, l'USDA a envoyé une déclaration indiquant que le président Donald Trump avait signé un mémorandum au cours de son premier mandat destiné à renforcer la protection de la recherche financée par les États-Unis dans l'ensemble du gouvernement fédéral contre l'ingérence des gouvernements étrangers. « L’USDA n’a pas réussi à mettre en œuvre cette politique depuis quatre ans sous l’administration Biden », indique le communiqué. L'agence a déclaré que la secrétaire à l'Agriculture, Brooke Rollins, “avait mis en œuvre l'année dernière des changements nécessaires depuis longtemps au sein de l'entreprise de recherche de l'USDA, notamment l'interdiction de rédiger une publication mettant en vedette un ressortissant étranger d'un pays préoccupant”.

Selon une page du site Web de l'USDA mise à jour pour la dernière fois en 2024, la recherche internationale a été essentielle au travail du Service de recherche agricole : « Qu'il s'agisse d'explorer comment atténuer les maladies avant qu'elles n'atteignent les États-Unis, de tester des modèles et des cultures dans différentes conditions de croissance, ou d'accéder à des ressources non disponibles aux États-Unis, la collaboration avec des partenaires internationaux apporte des solutions aux défis agricoles actuels et futurs.

Pourtant, le gouvernement américain craint depuis longtemps que les chercheurs agricoles puissent agir comme des espions, parfois à juste titre. En 2016, le scientifique chinois Mo Hailong a été condamné à trois ans de prison pour avoir conspiré en vue de voler des graines de maïs brevetées. Et en 2022, Xiang Haitao a admis avoir volé un secret commercial à Monsanto.

Des questions de sécurité nationale ont également été soulevées suite à la récente augmentation de la propriété étrangère des terres agricoles. En 2022, le Congrès a alloué des fonds à un centre chargé d’éduquer les chercheurs américains sur la manière de protéger leurs données dans le cadre de collaborations internationales.

Depuis que Trump a pris ses fonctions l’année dernière, les chercheurs étrangers sont confrontés à des obstacles de plus en plus nombreux. En mars, un chercheur français se rendant à une conférence s’est vu refuser l’entrée aux États-Unis après que des messages critiques à l’égard de Trump aient été découverts lors d’une fouille de son téléphone à l’aéroport. Au printemps dernier, les National Institutes of Health ont refusé aux chercheurs de Chine, de Russie et d’autres « pays préoccupants » l’accès à diverses bases de données biomédicales. Et en août, le ministère de la Sécurité intérieure a proposé de raccourcir la durée du séjour des étudiants étrangers dans le pays.

Mais les dernières ordonnances de l'USDA représentent une escalade significative, plaçant les soupçons sur tous les chercheurs en dehors des États-Unis et obligeant les employés de l'agence à contrôler les ressortissants étrangers avec lesquels ils travaillent. On ne sait pas si des instructions similaires ont été données aux employés d'autres agences fédérales.

La nouvelle politique de l'USDA a été annoncée en interne en novembre et faisait suite à une note de Rollins en juillet qui soulignait les risques pour la sécurité nationale liés au travail avec des scientifiques qui ne sont pas des citoyens américains.

“Les concurrents étrangers bénéficient de projets financés par l'USDA, reçoivent des prêts pour soutenir les entreprises étrangères et des subventions qui permettent aux concurrents étrangers de saper les intérêts économiques et stratégiques des États-Unis”, a écrit Rollins dans la note. “Empêcher cela est la responsabilité de chaque employé de l'USDA.” Le mémo appelle le ministère à « donner la priorité à l'Amérique » en prenant une série d'actions, notamment en examinant et en compilant des listes d'accords de collaboration de l'agence avec des chercheurs étrangers et en interdisant aux employés de l'USDA de participer à des programmes de recrutement de scientifiques étrangers, qu'ils soient « malveillants ou non ».

Rollins, un avocat qui a travaillé sur le développement agricole, a cofondé l’America First Policy Institute, pro-Trump, avant d’être nommé à la tête de l’agence.

Il existe depuis longtemps des restrictions à la collaboration avec des chercheurs de certains pays, comme l'Iran et la Chine. Cependant, ces nouvelles instructions conduisent à des interdictions générales de collaboration avec des scientifiques de « pays préoccupants ».

Dans un courriel envoyé fin novembre au personnel du Service de recherche agricole d'un bureau régional, un directeur de recherche a demandé aux gestionnaires d'arrêter immédiatement toute recherche impliquant des scientifiques ou collaborant avec des institutions dans des « pays préoccupants ».

L’e-mail demandait également aux employés de refuser de travailler avec des auteurs étrangers s’ils traitaient de « sujets sensibles » tels que la « diversité » ou le « changement climatique ». Une autre raison invoquée pour justifier ce rejet était des préoccupations en matière de sécurité nationale. Les employés du service de recherche de l'USDA ont été chargés de demander si un étranger pouvait utiliser les résultats de la recherche contre les agriculteurs américains.

Dans l'enregistrement audio de la réunion de décembre, certains employés ont exprimé leur inquiétude quant aux ordres d'enquêter sur leurs collègues. « La partie consistant à découvrir s'ils sont étrangers en recherchant sur Google est très dystopique », a déclaré une personne présente à la réunion, à laquelle participaient les dirigeants du Service de recherche agricole.

Face à la question de savoir comment déterminer la citoyenneté d'un co-auteur, une autre personne présente à la réunion a déclaré que les chercheurs devraient faire de leur mieux avec une recherche sur Google, puis inscrire le nom sur la liste et “laisser la Sécurité intérieure faire sa recherche en coulisses”.

Le mémo de juillet de Rollins indiquait que dans les 60 jours suivant la réception d'une liste des « accords en cours » impliquant des personnes ou entités étrangères, le Département de la sécurité intérieure de l'USDA, ainsi que ses bureaux du scientifique en chef et de l'avocat général, devraient décider quels accords devraient être résiliés. L'USDA a licencié 70 employés originaires de « pays préoccupants » l'été dernier en raison du changement de politique décrit dans la note, a rapporté NPR.

L'USDA et le ministère de la Sécurité intérieure ont refusé de répondre aux questions sur ce qui arrive aux chercheurs étrangers signalés par les employés, mis à part le fait que leurs recherches pourraient être rejetées.

Les documents suggéraient également que de nouvelles directives seraient publiées le 1er janvier, mais les responsables de l'USDA interrogés par ProPublica ont déclaré que le travail de révision était en cours et qu'ils n'avaient reçu aucune mise à jour écrite. Les employés ont parlé sous couvert d’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à s’exprimer publiquement.

Les scientifiques sont souvent évalués sur la base des résultats de nouvelles recherches scientifiques. Retarder ou refuser de publier des travaux remarquables pourrait mettre en péril la carrière d'un chercheur. Selon Caroline Wagner, professeur émérite de politiques publiques à l’Ohio State University, le nombre de collaborations internationales entre scientifiques a augmenté de manière généralisée au cours des 40 dernières années. « Plus le chercheur est élitiste, plus il a de chances de travailler au niveau international », a déclaré Wagner, qui étudie la collaboration internationale en science et technologie depuis plus de 25 ans.

Les changements dans la manière dont l'USDA aborde la collaboration avec les chercheurs étrangers, a-t-elle déclaré, « réduiront certainement la nouveauté et la nature innovante de la science et réduiront ce flux de connaissances qui a été extrêmement productif pour la science ces dernières années ».