Les scientifiques ont développé un test sanguin ADN simple qui peut prédire dans quelle mesure les patientes atteintes d'un cancer du sein répondront au traitement.

Chaque année, plus de deux millions de personnes dans le monde reçoivent un diagnostic de cette maladie, le cancer le plus répandu dans le monde. Même si les traitements se sont améliorés au cours des dernières décennies, il n’est pas facile de savoir lesquels conviennent le mieux à quels patients.

Des chercheurs ont désormais mis au point une biopsie liquide qui indique aux médecins la probabilité qu'un patient réponde à un traitement particulier avant même qu'il ne commence. Le test a le potentiel d’être révolutionnaire car il signifie que les patients pourraient se voir proposer des options alternatives et éviter les traitements qui ne les aident pas, augmentant ainsi leurs chances de vaincre la maladie.

Le test, développé par une équipe de l'Institute of Cancer Research de Londres (ICR), analyse l'ADN tumoral circulant (ADNct) libéré par les cellules cancéreuses dans le sang des patients.

Les chercheurs ont mesuré ces quantités microscopiques d’ADN cancéreux dans des échantillons de sang de 167 patients. Le test a été testé avant de commencer le traitement et à nouveau quatre semaines plus tard après un seul cycle de traitement.

Selon l'équipe, il existait une forte association entre de faibles niveaux d'ADNc au début du traitement et la réponse au traitement. Une relation similaire a été observée avec les résultats après quatre semaines.

Le Dr Iseult Browne, chargé de recherche clinique à l'ICR et auteur principal d'une étude détaillant le test, a déclaré : « Notre étude montre qu'un simple test sanguin mesurant l'ADN tumoral circulant peut fournir une prédiction précoce de la réponse du cancer du sein d'une patiente au traitement. »

“Si nous le savons dès le début – dans ce cas, au début du traitement ou dès quatre semaines – nous pouvons éviter de donner aux patients des médicaments qui ne fonctionnent pas et leur proposer des alternatives avant que leur cancer n'ait une chance de se développer.”

“Par exemple, ils pourraient recevoir une thérapie ciblée alternative ou une combinaison de médicaments, ou même participer à un essai clinique pour tester un nouveau médicament. Des essais sont actuellement en cours pour voir si l'ajustement du traitement d'un patient sur la base de ces premiers tests sanguins améliorera réellement ses résultats – lui donnant plus de temps pour bien vivre et garder son cancer à distance.”

Dans l'étude, financée par Breast Cancer Now, Cancer Research UK, le NIHR Biomedical Research Center du Royal Marsden NHS Foundation Trust et l'ICR, l'équipe a analysé des échantillons de sang de 167 personnes atteintes d'un cancer du sein avancé.

Les patientes ont ensuite été divisées en deux groupes en fonction du type de cancer du sein et des mutations dont elles souffraient.

Le premier groupe comprenait des patients dont les cancers présentaient une mutation ESR1, HER2, AKT1, AKT ou PTEN et qui recevaient des traitements ciblés adaptés à ces mutations.

Le deuxième groupe était composé de personnes atteintes d’un cancer du sein triple négatif, une forme agressive de la maladie qui représente 10 à 15 % des cas dans le monde et qui ne présente aucune mutation ciblable. Ils ont reçu une combinaison de l’olarparib, un inhibiteur de la PARP, et du ceralasertib, un inhibiteur de l’ATR.

Chez les patients du deuxième groupe, de faibles taux d’ADNct avant le début du traitement étaient associés à une survie sans progression plus longue – 10,2 mois contre 4,4 mois. Le pourcentage de patients ayant répondu au traitement et vu leurs tumeurs diminuer ou disparaître était de 40 % chez les patients présentant de faibles taux d’ADNc, contre 9,7 % chez les patients présentant des taux plus élevés.

Une association similaire, bien que plus faible, a également été observée entre les niveaux d’ADNc avant le traitement et les résultats cliniques dans le premier groupe.

Après seulement quatre semaines de traitement, les patients du premier groupe présentant un ADNc indétectable ont obtenu des résultats particulièrement bons. Leur cancer a été maîtrisé pendant 10,6 mois, contre 3,5 mois pour ceux dont l’ADNc était encore détectable.

Dans le deuxième groupe, l’analyse sanguine après quatre semaines de traitement a également montré un lien étroit entre les niveaux d’ADNc et les résultats des patients. Les patients dont l’ADNc n’était plus détectable ont pu garder leur cancer à distance pendant 12 mois, contre 4,3 mois pour les patients dont l’ADNc était encore détectable.

“En analysant l'ADN tumoral circulant dans des échantillons de sang provenant de patientes atteintes d'un cancer du sein avancé, nous avons pu établir une relation claire entre ces niveaux, à la fois au départ et après un traitement, et la réponse des patientes au traitement”, a déclaré Browne. « Ces résultats soutiennent l’utilisation de l’ADNct comme biomarqueur non invasif pour prédire les résultats et surveiller la réponse au traitement. »

Le professeur Nicholas Turner, professeur d'oncologie moléculaire à l'ICR et oncologue médical consultant au Royal Marsden, a déclaré : « Cette recherche a porté sur le cancer du sein avancé, mais ces tests pourraient également fonctionner sur le cancer du sein à un stade précoce. »

La biopsie liquide « a le potentiel de rendre les décisions thérapeutiques plus rapides, plus personnalisées et finalement plus efficaces », a-t-il déclaré.