Ilia Malinin, la sensation du patinage artistique de 21 ans, se rend en Italie pour prouver qu'il peut « tenir ses promesses » dans sa quête du premier prix olympique

FAUT SAVOIR

• L'Amérique sera scotchée à la télévision alors que la sensation Ilia Malinin, 21 ans, montera sur la glace aux Jeux olympiques d'hiver en Italie et tentera de remporter le seul prix qui manque à son palmarès : l'or olympique.
• «Peu importe à quel point je suis nerveux», dit-il à PEOPLE, «je peux simplement faire confiance à tout ce que je fais, à toute ma pratique et à ma mémoire musculaire, et y aller et livrer mes résultats.»
• Malinin est largement connu sous le nom de « Dieu Quad » pour son étrange capacité à réussir le saut le plus difficile en patinage artistique.

Depuis des années, les patineurs artistiques d'élite recherchent le saut le plus difficile de leur sport : le quadruple axel, qui oblige quelqu'un à tourner quatre fois et demie dans les airs en moins d'une seconde avant de retomber sur la lame de rasoir de son patin.

Bien que techniquement possible, aucun champion n’a encore réussi à en décrocher un en compétition.

Et puis, un soir de 2022, Ilia Malinin, 17 ans, s'est rendue sur une patinoire presque vide à Lake Placid, dans l'État de New York, lors de la Classique internationale américaine de patinage artistique.

“Il est rare dans notre sport que quelque chose choque complètement et impressionne, et le quad-axel fait cela”, a déclaré Johnny Weir, double patineur olympique et commentateur de NBC. “Ilia est la version patinage artistique du premier homme sur la lune.”

Aujourd'hui, la sensation de 21 ans – surnommée le “Dieu du Quad” pour ses exploits sur glace, qui incluent sept quadruples sauts sans précédent en un seul patin – est considérée comme la meilleure chance pour l'Amérique de remporter une médaille d'or dans ce sport aux Jeux olympiques d'hiver de 2026 en Italie en février.

Cette victoire ferait de Malinin une véritable légende et aiderait le natif de Virginie du Nord et fanatique de jeux vidéo, devenu célèbre sur Internet sous le nom de “Quadg0d”, à réaliser son rêve d'attirer de nouveaux fans vers ce sport.

“Peu importe à quel point je serai nerveux”, explique Malinin un matin pendant une pause de l'entraînement, “je peux simplement faire confiance à tout ce que je fais, à tout mon entraînement et à ma mémoire musculaire, et y aller et livrer mes résultats.”

Il n'est pas surprenant que Malinin soit devenu l'un des patineurs dont on parle le plus au monde.

Ce sport est une affaire de famille : ses parents, Tatiana Malinina et Roman Skorniakov, qui l'entraînent, sont deux fois olympiens et ont concouru pour l'Ouzbékistan. Son grand-père Valery Malinin est également entraîneur en Russie et a amené le jeune Malinin à la patinoire en tant que baby-sitter.

Même la sœur de Malinin, Elli, 11 ans, est une patineuse nationale junior.

« Je pensais que je deviendrais joueur de football, admet-il, mais mes parents n’avaient pas le temps de m’emmener à des cours de football, alors le patinage a pris le dessus. »

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Il a foulé la glace pour la première fois à l’âge de 6 ans et a réussi son premier saut en quad à l’âge de 13 ans. À cette époque, se souvient-il, « ses parents ont remarqué que j’étais étonnamment bon ».

Trois ans plus tard, il pratiquait régulièrement le quad au niveau junior et participait aux Championnats du monde en 2020 tout en travaillant à maîtriser la forme de quad la plus difficile : l'Axel.

Au niveau adulte, il a remporté quatre championnats nationaux consécutifs et a dominé les deux derniers championnats du monde.

Après sa performance dominante aux récents championnats nationaux plus tôt ce mois-ci, il a déclaré : “Je suis juste venu à cette compétition pour voir ce qui se passait là-bas et je me suis impressionné, je ne pensais pas pouvoir patiner aussi bien.”

Lors d'une compétition au Japon le mois dernier, il a établi un record du nombre de quadruples sauts. Il est particulièrement fier de cet exploit (et il a déjà annoncé sa tentative de faire des sauts quintuples).

“Je savais que j'allais entrer dans l'histoire”, a-t-il déclaré à PEOPLE, “et après avoir atterri septième, je me suis dit : 'Oh mon Dieu, je viens de le faire.' »

Dans le même programme, Malinin a décroché un autre de ses quad-axels sans précédent, laissant des vétérans comme Weir au sol.

« L'habileté, le talent et le courage nécessaires pour tenter le quad axel sont scandaleux, et encore moins pour le réaliser sous le stress de la compétition », déclare Weir.

Avant les Jeux d'hiver, Malinin, qui jongle entre les cours en ligne à l'Université George Mason et son programme d'entraînement de six heures six jours par semaine, affirme qu'il sera très concentré sur le perfectionnement de ses programmes et sur sa santé.

Il a peu de temps pour autre chose, mais il se détend avec le skateboard et l'art.

« Je sais à quel point les Jeux olympiques peuvent être éprouvants pour les nerfs, mais je suis vraiment excité », déclare Malinin, qui admet qu'il préfère patiner plutôt que de sortir avec quelqu'un. «Je veux donner la priorité à mes priorités dans ma carrière et voir où cela me mène.»

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