Je n'ai pas toujours eu une relation facile avec l'université. J'ai rejoint l'école après avoir suivi un cours d'entrée en tant qu'étudiante plus âgée, j'étais également mère et vivais dans une cité municipale. Je connaissais très peu la vie universitaire car je n’avais ni famille ni amis qui y étaient allés. Entrer dans une université du Russell Group dépassait tout ce que j’aurais pu imaginer étant enfant.

Au début, j'ai beaucoup aimé : les cours, la bibliothèque et même les examens. J'ai appris à écrire correctement, ce que j'ai toujours voulu faire en secret. J'ai tellement aimé ça que je ne voulais pas partir, alors j'ai obtenu une maîtrise puis un doctorat. J'enseigne désormais dans l'enseignement supérieur depuis plus de 20 ans.

Pendant cette période, j’ai été exposé au côté laid du secteur universitaire britannique. Le système est extrêmement hiérarchique et axé sur les classes sociales, donnant des avantages injustes aux étudiants les plus riches. Les universités d’élite restent en proie au snobisme et démoralisent les étudiants de la classe ouvrière plutôt que de les inspirer.

Comme tant d’autres choses dans notre pays, notre système éducatif s’effondre. Les universités d’enseignement supérieur sont sous-financées depuis des années et n’offrent que des programmes d’études limités. Pour les étudiants de mon pays d'origine, le Nottinghamshire, les cours BTEC (Business and Technology Education Council) se limitent principalement à la vente au détail et à la logistique, ce qui aboutit souvent à l'obtention d'un emploi dans un entrepôt avec un contrat médiocre et un faible salaire. C'est pourquoi tous ceux qui souhaitent se développer – qu'ils soient jeunes ou bien à l'âge adulte – se tournent vers le système universitaire pour y trouver de l'espoir.

Mais ils n'en trouvent pas. Au lieu de cela, ils se retrouvent face à un système dominé par des universitaires de haut niveau et de riches étudiants étrangers. La véritable mission de l’université – l’éducation et l’inspiration – a été oubliée.

Une grande partie de ces dégâts ont été causés au cours des 25 dernières années. D’abord sous le Parti travailliste, puis sous les Conservateurs, les universités ont cessé d’être des lieux d’apprentissage pour devenir une autre branche du monde stérile des entreprises. Le nombre d'étudiants a augmenté, les équipes marketing des universités sont devenues plus importantes que les étudiants qu'elles essayaient d'attirer et les vice-chanceliers ont reçu des salaires exorbitants. Les villes ont été inondées de nouveaux bâtiments – des immeubles sans caractère remplis d’étudiants assistant à des cours dans leurs chambres. La véritable éducation et l’inspiration que peuvent offrir des conférenciers possédant des connaissances spécifiques ont progressivement disparu. Ce qui importe vraiment à ceux qui dirigent les universités, c’est de mettre des clochards dans les sièges.

S’il y a bien quelque chose qui représente l’échec des universités modernes, c’est bien la pratique du « clearing », qui permet à des étudiants peu qualifiés d’accéder à des filières où il y a des places excédentaires. Les professeurs subissent des pressions pour remplir les cours et sont menacés de perdre leur emploi si les postes restent vacants. Les étudiants ont hâte de participer, car que faire d'autre maintenant qu'on a 18 ans si on ne va pas à l'université ? Ce n’est pas comme si on pouvait obtenir un emploi décent dans le secteur manufacturier. Les étudiants plus âgés qui espèrent qu'une éducation collégiale puisse les aider à sortir de leur emploi banal se rendent vite compte qu'il ne s'agit que d'une statistique – une autre source de revenus.

La crise des universités est à la fois financière et philosophique. Au moins quatre universités anglaises sur dix sont endettées. En 2024, le total s’élevait à plus de 13 milliards de livres. Les banques tentent actuellement de renégocier les conditions de leurs prêts. La situation est si désastreuse que la ministre des compétences, Jacqui Smith, a dû garantir que le gouvernement interviendrait si une université faisait faillite.

Les étudiants contractent désormais d’énormes emprunts pour financer leurs cours. Sous la coalition conservatrice-libérale-démocrate, les universités ont été autorisées à tripler leurs frais de scolarité et à facturer jusqu'à 9 000 £ par an. Le plafond des frais en Angleterre a de nouveau été relevé l'année dernière à 9 585 £. Cela s'ajoute aux autres prêts que la plupart des étudiants contractent pour couvrir leurs frais de subsistance – des prêts qui sont remboursés avec des intérêts sur tout revenu supérieur à 25 000 £, soit une fraction de plus que le salaire minimum. Le crédit est en fin de compte un impôt. L’année dernière, le total des intérêts sur les prêts étudiants en Angleterre s’élevait à plus de 15 milliards de livres sterling. Mais les perspectives d’emploi sont si sombres que les remboursements ne se sont élevés qu’à 5 milliards de livres sterling.

C'est un scandale national. Ceux qui vont à l’université dans l’espoir d’un avenir meilleur se retrouvent aux prises avec des dettes pouvant atteindre 100 000 £. C’est une autre source de désespoir dans une nation apparemment toujours déprimée.

C'est peut-être la chose la plus étrange à propos de l'université moderne : au lieu de travailler pour les intérêts du pays, elle travaille contre eux. Les universités n’offrent pas les compétences et l’éducation dont l’économie a besoin. De plus, ils laissent les étudiants avec des dettes que beaucoup ne pourront jamais rembourser. Ce sera un fardeau économique générationnel.

Ceux d'entre nous qui travaillent dans les universités en ont assez des inégalités créées par le système et voient ce qui était autrefois un joyau de la couronne de notre pays devenir des éléphants blancs. Mais si nos universités échouent, elles entraîneront avec elles bon nombre de nos villes de province. C'est un piège insidieux : le modèle universitaire est le problème, mais dont dépendent désormais des milliers de personnes.

Nous ne pouvons guère être surpris que la Grande-Bretagne semble si déprimée et qu’un grand nombre de nos jeunes émigrent. Notre système universitaire les laisse avec une éducation médiocre et une dette énorme, et les rejette dans un marché du travail qui n'offre guère plus que le salaire minimum. De nombreuses universités britanniques peuvent prétendre être des « leaders mondiaux », mais elles s’appuient sur un modèle irréparable.

Lisa McKenzie est un universitaire de la classe ouvrière.