Des montres intelligentes qui écoutent les conversations des enfants… Des portails parents-enseignants qui fournissent des mises à jour en temps réel sur ce que fait un enfant à l'école… Des baskets pour enfants équipées d'étiquettes GPS… Dans le monde moderne, les options permettant aux parents de surveiller et de suivre leurs enfants au cas où ils seraient autorisés à les perdre de vue ne manquent pas. Il existe aujourd’hui une culture d’hypervigilance lorsqu’il s’agit d’élever des enfants. Mais cela a-t-il réellement rendu les enfants plus sûrs ? Ou bien cela a-t-il simplement accru les inquiétudes et les craintes de la génération dite anxieuse ?

Lenore Skenazy, fondatrice de Let Grow, prévient que nous dorlotons trop les enfants et les privons de l'indépendance dont ils ont besoin pour devenir de jeunes adultes confiants. Elle est devenue célèbre (ou tristement célèbre) en 2008 lorsqu'elle a permis à son fils de neuf ans de prendre seul le métro de New York, ce qui lui a valu le surnom de “pire maman d'Amérique”. Skenazy a rejoint augmentéGeorgina Mumford parle de cet incident tristement célèbre et de sa philosophie du « libre parcours ». Ce qui suit est un extrait édité de cette conversation. Vous pouvez regarder le tout ici.

Georgina Mumford : Une décision parentale que vous avez prise il y a près de 20 ans a retenu l’attention nationale aux États-Unis. Pouvez-vous expliquer ce qui s’est passé et quelles ont été les conséquences ?

Lénore Skenazy : Ma famille et moi vivons à New York, donc mes deux fils ont grandi dans le métro. Mon plus jeune fils, fasciné par les transports en commun, m'a demandé, à moi et à mon mari, si nous pouvions l'emmener dans un endroit où il n'était jamais allé auparavant et le laisser rentrer chez lui en métro. Pour faire court, nous avons dit oui et il l’a fait. Il était très excité. Il est revenu à l'appartement tellement fier d'avoir fait ce truc d'adulte et que nous lui avions fait confiance. Ensuite, j’ai écrit une chronique à ce sujet intitulée « Pourquoi je laisse mon enfant de neuf ans prendre le métro seul ».

Deux jours plus tard, j’étais dans toutes les émissions de télévision possibles en Amérique et j’avais gagné le titre de « la pire maman d’Amérique ». C'est en partie parce qu'il est vraiment effrayant de penser à voyager sous terre si vous ne vivez pas à New York – mais aussi parce que nous sommes arrivés au point en tant que société où nous sommes extrêmement prudents quant à laisser les enfants faire quoi que ce soit sans surveillance. C'est pourquoi la décision que j'ai prise pour mon fils est devenue un point central de l'histoire.

Mumford : Ils sont considérés comme l’antithèse du « parent hélicoptère ». Qu’est-ce que la parentalité hélicoptère et quels effets a-t-elle sur les enfants ?

Skenazy : La parentalité en hélicoptère porte ce nom car elle représente un parent qui est constamment dans les limbes, surveillant toujours ce que fait son enfant. Je ne m'élève pas contre la parentalité en hélicoptère en tant que telle, car dans cette culture de peur dans laquelle nous vivons, nous devons être conscients que de nombreux parents n'ont pas d'autre choix que de « prendre un hélicoptère » dans une certaine mesure.

Récemment, une mère du Michigan m'a dit que lorsque son enfant de sept ans descendait du bus l'après-midi, il devait passer devant quatre maisons pour y arriver. Cela prend quelques minutes, voire pas du tout. Mais son école ne laisse pas les élèves descendre du bus avant d'être en deuxième ou troisième année, à moins qu'un adulte ne les raccompagne chez eux. Cela montre que même ceux qui ne veulent pas être des parents hélicoptères sont souvent contraints d'assumer ce rôle.

Au cours de l’été, Let Grow a mené une étude qui a révélé des statistiques assez choquantes. La plupart des enfants âgés de huit à douze ans se sont rarement, voire jamais, promenés dans leur quartier sans un adulte. Dans la même tranche d'âge, la plupart ne croient même pas qu'ils le sont autorisé apparaître seul en public. Environ la moitié ne sont jamais allées dans un autre rayon de supermarché sans leurs parents.

Dans une autre enquête réalisée il y a environ dix ans, on a demandé aux parents américains à quel âge, selon eux, leurs enfants devraient pouvoir jouer seuls dans le parc. La réponse moyenne était de 14. Je veux dire, à cet âge, ils ne peuvent même pas monter sur la balançoire. Il est devenu tellement anormal de permettre aux enfants de faire les choses de manière indépendante.

Cette culture surprotectrice et extrêmement craintive a certainement un impact sur les enfants. Aux États-Unis au moins, il existe un problème majeur de santé mentale chez les jeunes. Les enfants se sentent vraiment passifs dans la vie, presque déprimés. Il y a beaucoup d'anxiété et de dépression. On peut dire que c'est à cause du Covid, des téléphones ou des réseaux sociaux, mais la réalité est qu'au fil des décennies, l'indépendance et le jeu libre des enfants ont diminué tandis que leur anxiété et leur dépression ont augmenté. Je crois qu'il ne s'agit pas seulement d'une corrélation mais d'une causalité. Si vous n'avez pas la possibilité de courir chez votre ami après l'école, d'aller au parc et de trouver des amis avec qui jouer au basket, ou simplement de monter sur votre vélo et de faire un tour – si au lieu de cela vous êtes constamment assis dans la voiture et qu'un adulte vous conduit toujours vers quelque chose – alors vous n'avez pas beaucoup de contrôle sur votre vie, aussi enrichissante qu'elle puisse être. La joie d’explorer et de découvrir des choses par soi-même manque.

Mumford : Les choses étaient très différentes il y a à peine une génération. Quand j'étais enfant, la génération de mes parents jouait tout le temps dans la rue avec leurs amis – parfois jusque tard dans la nuit. Étaient-ils imprudents ? Ou est-ce que quelque chose d'autre a changé ?

Skenazy : La raison la plus évidente est que les médias ont joué un rôle moins important dans l'enfance de vos parents. Ils n'avaient pas de cycle d'information 24h/24 et 7j/7. Lorsque la télévision par câble est apparue dans les années 1980, le concept de « danger étranger » s’est imposé. Ici, aux États-Unis, nous avons commencé à mettre des photos d'enfants disparus sur des briques de lait. En conséquence, les parents ont commencé à croire que des enfants étaient kidnappés partout dans les rues.

De plus, le marché sait qu’il n’y a pas de cible plus facile à soutirer de l’argent que les parents inquiets. De nos jours, de nombreux « experts en parentalité » publient des livres et des articles disant constamment aux mamans et aux papas qu’ils font tout de travers et que s’ils ne règlent pas le problème maintenant, leurs enfants finiront stupides, gros, lents et au chômage. Skechers vend désormais des chaussures pour enfants appelées « Where's My Skechers ». Vous pouvez soulever la semelle intérieure et mettre un AirTag dans la chaussure de votre enfant afin de toujours savoir où se trouve votre enfant. Cela nous inculque l’idée qu’un enfant qui n’est pas persécuté est moins en sécurité qu’un enfant persécuté.

Nous avons tellement de points de contact avec nos enfants de nos jours – tellement de façons de savoir exactement ce qui se passe dans leur vie, que nous les suivions via leurs chaussures, via leur téléphone ou via toute une gamme d'autres appareils. Aux États-Unis, il existe une montre pour enfants appelée Gizmo qui vous permet d'écouter ce que fait votre enfant en appuyant simplement sur un bouton. C'est pratiquement une erreur. Avec des choses comme celle-ci et des portails scolaires qui vous indiquent instantanément quelle note vos enfants ont obtenue au dernier quiz d'espagnol, ou comment ils se sont comportés ce jour-là, ou ce qu'ils ont mangé au déjeuner, ou dans certains cas même la minute exacte où ils sont allés aux toilettes, les parents font face à un flot d'informations qui n'étaient auparavant disponibles que dans de petits détails. Bien sûr, ils sont constamment en mode inquiétude. Ils sont tellement habitués à être surveillés. Après cela, l’idée que votre enfant fasse une randonnée dans les bois pendant un après-midi semble impensable.

Mumford : Quels conseils donneriez-vous aux parents ou aux enseignants qui souhaitent aider leurs enfants à devenir indépendants ?

Skenazy : Je voudrais d’abord vous indiquer letgrow.org. Nous proposons deux programmes gratuits pour les écoles qui visent à réintroduire l'indépendance et le jeu libre dans la vie des enfants. Nous introduisons l'indépendance à travers un devoir appelé « Let Grow Experience » que les enseignants peuvent donner aux enfants. Le but est de rentrer à la maison et de faire quelque chose de nouveau par vous-même, avec la permission de vos parents, mais sans vos parents. Vous pouvez grimper à un arbre, faire des crêpes, aller au magasin, rendre visite à un ami, surveiller vos frères et sœurs, marcher jusqu'à l'arrêt de bus – l'enfant et le parent décident ensemble ce qui leur semble logique, puis l'enfant le fait.

Pour l’enfant, c’est une expérience dans le monde réel, interagir avec d’autres personnes et tester ce qu’ils peuvent faire. Mais l’impact sur les parents est tout aussi important. L'école donne non seulement aux mères et aux pères la permission de lâcher prise, mais aussi un petit coup de pouce pour le faire, aidé par le fait que tout le monde le fait en même temps. Vous pouvez vous asseoir et avoir un peu de répit. Cela les rend également extrêmement fiers de voir ce que leurs enfants peuvent réaliser, ce qui rend leur enfant fier.

L’autre programme Let Grow que nous recommandons aux enseignants consiste simplement à garder l’école ouverte au jeu libre. Pour que les enfants puissent organiser leurs propres jeux, avoir leurs propres arguments et comprendre les choses. Oui, il y a un adulte, mais il agit plus comme un sauveteur que comme un manager. Lorsqu'un enfant s'adresse à l'enseignant et lui dit : « C'était mon tour, mais elle est venue en premier », l'enseignant demande : « Est-ce un problème d'enfant ou un problème d'adulte ? Ce à quoi les enfants répondent : « Eh bien, c’est un problème d’enfants. » Ensuite, ils vont le découvrir.

Nous avons entendu d'école en école que les enfants se tournaient d'abord vers les adultes présents dans la salle pour faire part de leurs problèmes, de leurs plaintes et de leurs frustrations. Puis, au bout d’un moment, ils réalisent que c’est à eux de décider. Ensuite, les enfants surmontent leur peur initiale et commencent à penser à des choses comme « Je peux gérer ça », « Regardez ce que j'ai commencé », « J'ai trouvé un ami », etc. Ce sont des éléments fondamentaux de l’enfance. L'objectif de Let Grow est d'aider les enseignants et les parents à redonner.

Lenore Skenazy a parlé à Georgina Mumford. Regardez l’interview vidéo complète ci-dessous :