Une puissante tempête hivernale, avec plus de 140 millions d'Américains dans sa ligne de mire, a commencé à balayer une grande partie des États-Unis samedi, apportant de fortes chutes de neige et du grésil ainsi que des pluies verglaçantes et provoquant des pannes de courant généralisées.

Des chutes de neige ont été signalées dès samedi matin dans certaines parties des plaines, du sud et du Midwest, notamment dans des régions de l'Oklahoma, de l'Iowa, du Tennessee, du Kansas, du Texas et du Missouri.

Le temps extrêmement froid a créé des conditions de conduite dangereuses sur de nombreuses routes du Midwest et du sud des États-Unis, car les routes et les autoroutes étaient couvertes de glace et les opérateurs du réseau électrique ont renforcé leurs précautions pour éviter les pannes de courant intermittentes.

Trois personnes ont été retrouvées mortes dans les rues de New York par des températures glaciales samedi après-midi. Selon la police, un homme de 67 ans a été retrouvé sur un trottoir de la Troisième Avenue à Manhattan vers 7 h 45. Deux autres corps – un homme dans la trentaine et une femme dans la soixantaine – ont été retrouvés séparément à Brooklyn environ deux heures après la découverte initiale. Selon des sources qui ont parlé à NBC News New York, tous les trois sont morts à cause de « conditions liées aux conditions météorologiques ».

De la glace et du grésil ont frappé le nord du Texas pendant la nuit et se sont déplacés vers la partie centrale de l'État samedi. De la glace s'est formée sur les routes et les ponts dans un tiers des comtés du Mississippi. Dominion Energy a déclaré qu'elle se préparait à des pannes de courant généralisées en Virginie et en Caroline du Nord causées par la tempête.

Samedi après-midi et lundi, près de 14 000 vols à destination, à l'intérieur ou en provenance des États-Unis avaient été annulés à mesure que la tempête avançait, selon FlightAware.com. La tempête a apporté un froid intense et de la glace dans des régions peu habituées à des conditions aussi difficiles. Environ 140 millions de personnes, soit plus de 40 % de la population américaine, étaient soumises à des avertissements de tempête hivernale, du Nouveau-Mexique à la Nouvelle-Angleterre.

Samedi midi, une couche de glace d'un quart de pouce a été signalée dans certaines parties du sud-est de l'Oklahoma, de l'est du Texas et dans certaines parties de la Louisiane.

Le compte X des Chicago & Midwest Storm Chasers rapporte : « De nombreuses voitures ont quitté la route ou sont coincées sur la route. » [south-west] Page de [interstate] 30 près de Little Rock »au milieu d’épaisses couches de glace et de neige.

Et le météorologue de l'Arkansas, Zachary Hall, a écrit samedi X que l'Interstate 40 avait été “fermée en raison d'accidents”.

“Ces conditions ne s'amélioreront *PAS* avec davantage de neige, de grésil et de pluie verglaçante probables ce soir et demain”, a écrit Hall.

“Ce qui rend cette tempête vraiment unique, c'est qu'il fera très froid juste après cette tempête”, a déclaré Allison Santorelli, météorologue au National Weather Service. “La neige et la glace fondront très, très lentement et ne disparaîtront pas rapidement, ce qui entravera tout effort de rétablissement.”

L'agence météorologique a averti samedi matin que la puissante tempête hivernale était “en cours” et que “les précipitations affectaient déjà les régions du centre-sud du pays”.

Les prévisionnistes s'attendent à ce que plus de 160 millions d'Américains soient touchés par la tempête hivernale. Les autorités météorologiques avertissent que des pannes de courant généralisées et prolongées sont possibles, accompagnées de perturbations importantes des déplacements, d'importants dégâts aux arbres et de conditions dangereuses.

De fortes chutes de neige sont attendues tout au long du week-end sur une vaste zone allant du sud des Rocheuses et des plaines à travers le centre de l'Atlantique jusqu'au nord-est, selon le NWS. Le NWS a ajouté que les totaux de neige dépasseront probablement 12 pouces dans la vallée de l'Ohio, au centre de l'Atlantique et au nord-est.

Des pluies verglaçantes et du grésil généralisés sont prévus pour les plaines du sud, la basse vallée du Mississippi, la vallée du Tennessee et le sud-est.

Le NWS a mis en garde contre une « accumulation catastrophique de glace » des plaines du sud jusqu’au centre de l’Atlantique et au sud-est. Il a ajouté que des impacts catastrophiques sont attendus là où les quantités de pluie verglaçante dépassent un demi-pouce, avec des totaux de plus de 1 pouce possibles dans certaines parties du nord de la Louisiane, du centre et du nord du Mississippi, du sud du Tennessee et du sud des Appalaches.

Après la tempête, a indiqué l'agence, les communautés des plaines du sud jusqu'au nord-est peuvent s'attendre à « des températures extrêmement froides et des frissons éoliens dangereusement froids ».

Vendredi, l'agence a déclaré que les pannes de courant “sont sans danger pour certains, en particulier dans les zones où la glace la plus épaisse s'accumule sur les arbres et les lignes électriques”.

Le service a exhorté vendredi les Américains à « prendre cette tempête au sérieux ».

Plus de 130 000 clients dans tout le pays, dont environ 61 600 au Texas, étaient privés d'électricité samedi après-midi, selon PowerOutage.us.

Donald Trump a déclaré vendredi soir sur sa plateforme Truth Social qu'il avait été “informé de la vague de froid record et de la tempête hivernale historique qui frappera une grande partie des États-Unis ce week-end”.

« L’administration Trump se coordonne avec les responsables de l’État et locaux », a déclaré le président. Il a déclaré que l'Agence fédérale de gestion des urgences (Fema) était « pleinement prête à réagir », moins d'un mois après des informations selon lesquelles son administration avait élaboré des plans pour licencier des milliers d'employés dans l'établissement.

« Restez en sécurité et restez au chaud ! » Trump a écrit sur Truth Social.

Avant la tempête, au moins 16 États, ainsi que Washington DC, avaient déclaré l'état d'urgence.

Le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a averti samedi matin que la tempête hivernale « se déplaçait à travers l'État », « avec des zones qui devraient recevoir jusqu'à 15 pouces de neige, des accumulations de glace et des températures dangereusement froides ».

Il a exhorté les résidents à éviter de voyager et à se préparer.

Le maire de la ville de New York, Zohran Mamdani, a quant à lui déclaré que la ville devrait voir entre 3 et 16 pouces de neige ce week-end.