Un sénateur de l'État de l'Oklahoma a présenté une législation visant à renforcer la réglementation sur les rejets souterrains des eaux usées des champs pétrolifères, selon une enquête menée par The Frontier et ProPublica.

Pour la session législative qui débute lundi, la sénatrice Mary Boren, démocrate et membre de la commission de l'énergie de la chambre, a déposé quatre projets de loi sur le pétrole et le gaz visant à réduire la pollution industrielle ou à assurer plus de transparence aux propriétaires fonciers.

La législation visant à améliorer la surveillance de la production pétrolière et gazière, l'une des plus grandes industries de l'État, se heurte souvent à des défis importants en Oklahoma, même si certains ont été adoptés ces dernières années. Les projets de loi devraient gagner le soutien des dirigeants de l'Assemblée législative contrôlée par le Parti républicain et du gouverneur républicain de l'État, face à l'opposition de l'industrie.

Mais Boren a déclaré que la menace qui pèse sur les eaux souterraines de l'État est trop grande pour être ignorée. “Ma responsabilité est de rechercher des solutions qui pourraient résoudre les problèmes des vrais habitants de l'Oklahoma”, a déclaré Boren, qui a attribué à l'enquête le mérite d'avoir attiré l'attention sur la pollution à grande échelle due aux pratiques d'injection de pétrole et de gaz.

The Frontier et ProPublica ont découvert plus de 150 incidents ces dernières années au cours desquels des eaux usées de champs pétrolifères se sont déversées sous terre et ont libéré des produits chimiques toxiques – y compris ceux qui peuvent provoquer le cancer – à proximité des habitations, sur les terres agricoles et dans les sources d'eau potable.

Les rapports des agences de presse ont également montré que les responsables de l'Oklahoma Corporation Commission, l'organisme de réglementation du pétrole et du gaz de l'État, étaient conscients des risques depuis des années et ont identifié des pressions d'injection trop élevées comme la principale cause des rejets toxiques appelés chasses d'eau. Mais les régulateurs n’ont pas fait grand-chose pour résoudre le problème. Un porte-parole de la commission a précédemment déclaré aux médias qu'elle préférerait « diriger avec une poignée de main plutôt qu'avec un marteau » et n'a infligé d'amende à aucune entreprise pour des nettoyages au cours des cinq dernières années.

La commission avait précédemment noté que l'État avait pris des mesures ces dernières années pour réduire la pression d'injection sur les nouveaux puits et s'engageait à « faire ce qu'il faut, à responsabiliser les opérateurs, à protéger l'Oklahoma et ses ressources et à assurer une réglementation juste et équilibrée ».

Un porte-parole de la Commission d'Oklahoma Corporation a refusé de commenter la législation de Boren.

L'un des projets de loi de Boren, le SB 1419, obligerait les sociétés pétrolières et gazières à évaluer si la pression à laquelle elles injectent les eaux usées fissure des couches de roche en profondeur, permettant au liquide toxique de voyager sur des kilomètres. De plus, les entreprises seraient tenues de protéger leurs sources d’eau potable en effectuant des tests pour garantir que les eaux usées toxiques ne se propagent pas après leur rejet sous terre. Les résultats des tests seraient communiqués aux régulateurs de l'État, qui seraient tenus d'enquêter sur tout puits d'injection problématique et potentiellement de réduire la pression à laquelle les eaux usées sont envoyées en aval.

Un autre projet de loi de Boren, SB 1474, établirait une redevance sur les eaux usées des champs pétrolifères pour financer les analyses des eaux souterraines, le nettoyage des terres et la réhabilitation des puits. Les frais proposés de 0,01 $ par baril d'eaux usées produites dans l'État rapporteraient des millions de dollars chaque année, sur la base des estimations de la quantité d'eaux usées produites chaque année dans l'Oklahoma. Pour une grande compagnie pétrolière, cela pourrait représenter des centaines de milliers de dollars par an. Les sociétés pétrolières et gazières pourraient bénéficier de déductions sur ces frais en investissant dans la technologie permettant de recycler les eaux usées.

Le sénateur Grant Green, président républicain de la commission de l'énergie, a refusé de commenter le projet de loi de Boren. L'Oklahoma Energy Producers Alliance, qui représente les petites sociétés pétrolières et gazières, a refusé de commenter les projets de loi. L'Oklahoma Petroleum Alliance n'a pas répondu à une demande de commentaires.

Les projets de loi de Boren, dont le SB 1472, visent également à protéger les propriétaires fonciers qui exploitent des opérations pétrolières et gazières sur leurs terres. En Oklahoma, les propriétaires fonciers ne sont pas nécessairement propriétaires du pétrole et du gaz qui se trouvent sous leurs terres. La législation proposée par Boren assurerait une plus grande transparence en obligeant les entreprises à avertir les propriétaires fonciers avant que les puits ne soient vendus sur leur propriété.

Ceci est important car les vieux puits dont la production est en baisse sont souvent vendus à des sociétés de plus en plus sous-capitalisées qui ne disposent pas des fonds nécessaires à leur réhabilitation. Lorsque ces entreprises font faillite, les contribuables supportent souvent le coût du nettoyage, tandis que les propriétaires fonciers doivent supporter l’existence de ces puits – et le risque de pollution qui y est associé – sur leurs propriétés. Les puits laissés débranchés par l’industrie peuvent libérer des produits chimiques toxiques dans les eaux souterraines locales tout en émettant de grandes quantités de méthane, un puissant gaz à effet de serre.

Boren a déclaré qu’actuellement, les propriétaires fonciers apprennent souvent que les puits sur leurs terres ont changé de mains lorsqu’« un nouveau logo apparaît sur la porte ».

Deux des projets de loi de Boren portent sur la capacité financière des sociétés pétrolières et gazières à boucher et nettoyer les puits impliqués dans une vente. L'un d'eux, le SB 1419, donnerait aux propriétaires fonciers la possibilité de contester les ventes en cours si les sociétés vendant ou achetant les puits semblent manquer de moyens pour les boucher s'ils ne sont plus rentables.

L'autre projet de loi, SB 1418, exigerait que les régulateurs des États établissent un processus pour examiner la capacité financière d'un acheteur à répondre aux exigences de colmatage et de nettoyage avant de conclure une vente. La législation obligerait les régulateurs à bloquer les ventes si le vendeur est « en faillite, en difficulté financière ou menacé de saisie ». L'année dernière, les législateurs de l'Oklahoma ont adopté un projet de loi parrainé par Boren et Green qui augmente le montant d'argent que les entreprises doivent mettre de côté pour garantir le bon nettoyage des puits.

“S'il n'y a pas de réglementation en place pour appliquer les meilleures pratiques”, a déclaré Boren, “alors vous avez de mauvais acteurs qui cherchent à gagner rapidement de l'argent et à tenir le propriétaire foncier responsable”.