L'Idaho prend des mesures pour renforcer son système de coroner vieillissant après que des rapports de ProPublica ont documenté comment les législateurs ont échoué à plusieurs reprises à résoudre les problèmes qui nuisent aux familles en deuil.

Un comité consultatif créé l'année dernière à la demande du gouverneur Brad Little élabore une législation qui exigerait des autopsies dans diverses circonstances, y compris la mort inexpliquée d'un enfant. Cela aiderait les médecins légistes à payer ces autopsies à condition qu'ils reçoivent une certification nationale prouvant qu'ils peuvent répondre à certaines normes.

La législation imiterait une situation similaire dans l’État de Washington voisin. Une augmentation des frais de certificat de décès dans l’Idaho financerait les remboursements des autopsies.

Un examen ProPublica de centaines de certificats de décès en 2024 a révélé que certains médecins légistes ne respectaient pas les normes nationales lorsqu'ils enquêtaient sur les décès d'enfants et de nourrissons, et un rapport de surveillance de l'État a conclu que l'Idaho se classe au dernier rang aux États-Unis en ce qui concerne les autopsies au cours desquelles des enfants ou des nourrissons sont morts de manière inattendue. Le Bureau d'État pour l'évaluation des performances a cité le manque de financement comme le principal problème.

L'examen par ProPublica des dossiers de formation des coroners de l'Idaho a également révélé que beaucoup d'entre eux n'avaient pas reçu les heures de formation continue requises par la loi de l'État. Des rapports supplémentaires publiés en 2025 ont examiné comment des décès potentiellement suspects peuvent passer entre les mailles du système mal financé de l'Idaho.

Le comité travaillant sur la législation comprend sept coroners de comté et un coroner adjoint ; des représentants des forces de l'ordre des villes, des comtés et des États ; un procureur adjoint ; un commissaire de comté et un membre de la tribu.

Kelli Brassfield, coprésidente du panel et lobbyiste représentant les gouvernements des comtés de l'Idaho, a averti que la proposition ne serait probablement pas prête lors de la session législative annuelle de 2026. Mais c'est la première fois depuis des décennies que les coroners et d'autres responsables locaux et étatiques s'accordent sur une autre voie pour améliorer le système d'enquête sur les décès de l'Idaho.

Le système d'enquête sur les décès de l'Idaho est presque entièrement financé par les comtés, et les responsables des comtés ont toujours résisté aux efforts visant à exiger des autopsies, qui peuvent coûter des milliers de dollars par personne. Lors de la réunion du comité de janvier, Brent Mendenhall, commissaire du comté de Madison, a exprimé son enthousiasme pour le projet de loi et a appelé à davantage d'autopsies.

“Quand j'entends qu'une commission ou un comté a refusé une autopsie, je frémis”, a déclaré Mendenhall lors de la réunion. “Je pense juste : 'Que fais-tu avec cette famille qui ne sait pas ce qui s'est passé ?'”

Mendenhall a déclaré qu'à mesure que la loi évolue, les coroners aux prises avec un petit budget d'autopsie peuvent se tourner vers leurs commissaires de comté et dire : « Voici la loi, et j'ai besoin que vous vous assuriez que je peux le faire.

Le comité consultatif chargé d'examiner le projet de loi est coprésidé par la sénatrice Melissa Wintrow, une démocrate de Boise. Wintrow a déclaré que les reportages de ProPublica avaient sensibilisé aux dommages causés par un système d'enquête sur les décès défectueux.

« C’est là que le système va mal, et vos reportages le mettent en lumière », a-t-elle déclaré.

Le coroner du comté de Bingham, Jimmy Roberts, membre du panel, a déclaré à ProPublica que Wintrow a déclaré à plusieurs reprises que l'une des motivations pour faire quelque chose concernant le système de coroner de l'Idaho est qu '”elle ne veut plus voir le système de coroner dans les médias ou aux informations”.

“Je pense que cela en dit long”, a déclaré Roberts.

Le gouverneur de l'Idaho a déclaré il y a plus d'un an qu'il soutiendrait l'octroi de plus de ressources aux coroners pour qu'ils puissent faire leur travail correctement. Le législateur n’a pas réussi à résoudre ce problème.

Wintrow a fait adopter une législation au cours de la session de 2025 qui a clarifié le rôle des coroners et des forces de l'ordre dans les enquêtes sur les décès.

Un autre développement dans les reportages de ProPublica est une nouvelle série de cours intensifs destinés aux coroners, aux policiers et à d'autres personnes à travers l'État pour apprendre à faire face aux décès d'enfants et de nourrissons. Financés par une subvention du Groupe de travail du Gouverneur sur les enfants à risque, les cours de ce printemps seront la formation la plus complète de ce type depuis 2019.

Le coroner adjoint du comté de Roberts et d'Ada, Brett Harding, dirigera la formation : huit heures de formation virtuelle pour les coroners de tout l'État et une formation en personne pour les coroners de la région de Boise et de l'est et du nord de l'Idaho. Dans l’est de l’Idaho, un nourrisson, Onyxx Cooley, est décédé subitement et inopinément en février 2024. Sa mère, Alexis Cooley, l’a trouvé froid et sans vie et a appelé à l’aide, mais le bébé n’a pas pu être réanimé.

Les rapports partagés avec ProPublica par le médecin légiste, qui était légalement responsable de déterminer la raison du décès du bébé, ont montré qu'il n'avait pas suivi les directives nationales. Il n'a pas parlé aux parents, n'a pas examiné le corps du bébé ou les lieux du décès pour chercher des indices, ni ordonné une autopsie. Le médecin légiste, aujourd'hui à la retraite, a déclaré à ProPublica qu'il avait parlé avec les policiers qui étaient intervenus lors du décès du nourrisson et qu'il s'était appuyé sur le technicien médical d'urgence qui avait examiné le corps du nourrisson pour déterminer la cause de son décès.

Alexis Cooley a déclaré à ProPublica qu'elle espère que la mort de son bébé n'est pas vaine et que partager son histoire avec le public pourrait apporter un changement positif.

Elle a commencé à pleurer lorsqu'elle a appris que les coroners travaillaient sur une loi visant à améliorer le taux d'autopsies finales dans l'Idaho pour les décès inexpliqués d'enfants, et que les premiers intervenants et les médecins légistes de tout l'État recevraient une formation spéciale pour traiter ces cas.

“Je suis heureux que, grâce à ma douleur et à ma souffrance, je puisse, espérons-le, alléger le fardeau des autres parents si une situation comme celle-ci se reproduisait”, a déclaré Cooley. “Et c'est incroyable qu'ils obtiennent des réponses et que l'affaire Onyxx ait été entendue.”

Wintrow, quant à elle, a déclaré que la volonté des membres de son comité de travailler ensemble pour trouver des solutions aux problèmes était encourageante, mais que les progrès étaient lents et fragmentaires dans un système dépourvu d'une autorité étatique centralisée pour élaborer une politique publique pour les coroners. Elle travaille sur un argumentaire pour que l'Idaho ait un coordinateur à temps plein pour remplir le rôle qu'elle a joué en tant que législatrice à temps partiel.